כוכבי לכת בערך בגודל יופיטר המסתובבים קרוב לכוכבם במערכות אחרות מכונים לעתים קרובות "צדקנים חמים". נראה כי נדרש סיווג חדש: צדקנים חמים מאוד ומהירים מאוד. WASP-12b הוא אקסופלנט, מסיבי יותר בכ- 50% מגובהו של יופיטר, והוא מקיף כוכב (שנקרא בדמיון WASP-12) שנמצא במרחק של 800 שנות אור משם, אבל זה לא שום Exoplanet רגיל. הוא מקיף את הכוכב המארח שלה 1/40th המרחק בו כדור הארץ מקיף את השמש ונדרש יום אחד עוצר נשימה כדי להשלים מסלול אחד. כתוצאה מכך, הכוכב המארח שלה מחמם את WASP-12b לטמפרטורות שוברות שיא; הכוכב נלחם עד 2250 מעלות צלזיוס. עבור Exoplanet בסדר גודל כזה, הקפה כה קרוב לכוכב גרמה סערה בקרב ציידי הכוכבים. WASP-12b הוא ומוזר, אין דבר אחר ... עד כה.
תגלית חדשה זו מקורה בחיפוש אחר כוכבי לכת בבריטניה הרחבה, ביניהם "SuperWASP". SuperWASP היא מערכת רובוטית הסוקרת את שתי ההמיספרות, המורכבת משני מצפים תצפיתיים (האחד באיים הקנריים, מול חופי אפריקה, המכונה SuperWASP-North; אחת בדרום אפריקה המכונה SuperWASP-South) עם שמונה מצלמות בשתיהן. מצפי המצפון והדרום מחפשים אחר כוכבי לכת חוץ-קוטביים, אך במקום להתמקד בכוכב אחד ולראות האם הוא מתנדנד (ובכך מסלק את נוכחות המשיכה הכבידה של כוכב לכת מקיף), SuperWASP מצפה לעמעום התקופתי של כוכבים כאשר כוכבי הלכת שלהם מלווים עוברים לפניהם. מאז שהחלה לפעול בשנת 2004, מצאו שני המצפים 15 מרחיקי Exoplanets (החל מאפריל 2008).
כעת, אסטרונומים מיקדו את תשומת לבם לאקס-פלנט מוזר למדי. כשראפי כוכבי הלכת הרובוטים ראו WASP-12b לראשונה, החוקרים ידעו שהם עומדים במשהו מיוחד. המהירות בה WASP-12b עברה את הכוכב המארח שלה (WASP-12) הצביעה על תקופת מסלול של 1.1 יום (כדור הארץ) בלבד. פירוש הדבר אפוא שהיה עליו לאתר מאוד קרוב לכוכב. פירוש הדבר שהולך להיות חם. מאוד, מאוד חם למעשה. הערכות מוקדמות הכניסו את טמפרטורת פני השטח של WASP-12b לטווח שבירת השיא, ואולי מאתגרים את הטמפרטורה המחושבת של HD 149026b, אקסופלאט שנמצא במרחק של 257 שנות אור בקבוצת הכוכבים של הרקולס, עם הטמפרטורה המשוערת של 2050 מעלות צלזיוס. ל- WASP-12b יש טמפרטורת פני שטח משוערת של 2250 מעלות צלזיוס - שהיא חמה לחצי כמו הטמפרטורה של הפוטוספרה של השמש שלנו, וכמעט אותה טמפרטורה כמו כוכבי Class M רבים.
אמנם מרשים, אולי יש שם "חם צדקנים" חמים יותר, אבל מהירות המסלול של WASP-12b תהיה שיא קשה יותר לנצח. נכון להיום, לרוב exoplanets בגודל יופיטר יש תקופות מסלוליות של כמה ימים, מה שהביא לאסטרונומים להאמין שהיה איזה מנגנון פלנטרי שמונע מכוכבי הלכת הללו לנדוד קרוב מאוד לכוכבים המארחים שלהם. למרות שכוכבי לכת דמויי יופיטר יתגבשו הרחק מכוכביהם, הם נסחפים קרוב יותר ככל שהם מתפתחים עד שהם מתמקמים במסלול יציב. בדרך כלל מסלולי טיול אלה ממוקמים הרחק מהכוכב, אך ברור ש- WASP-12b לא קרא את ספר הכללים לפני שהקים את הבית בתנור הכוכב שלו.
“כאשר כוכבי הלכת נוצרים ונודדים פנימה, משהו גורם להם להפסיק ולהיעצר באופן עדיף עם פרק זמן של שלושה ימים"אמר לסלי היב מאוניברסיטת סנט אנדרוז בבריטניה. "הופתעתי שהתקופה יכולה להיות כל כך קצרה יותר.”
אז ל- WASP-12b יש מסלול מוזר, מה שהופך אותו למסלול מהיר מאוד, וגורם לו להתחמם לטמפרטורות מדהימות. אבל המוזרות לא נעצרת שם. יש לו קוטר פי 1.8 מזה של צדק, שגדולים בהרבה מענקיות הגז. עם זאת, הטמפרטורות הקיצוניות שחוות ה- WASP-12b עשויות להסביר את בעיית ההשמנת יתר שלה - הכוכב עלול לגרום לכוכב הלכת "להתפשט", מה שהופך את ענק הגז לצפוף פחות, אך מפוצץ אותו בגודל של 80% מממדיו של צדק.
כעת, חוקרי SuperWASP מקווים לחקור את המערכת הפלנטרית לאור אולטרה-סגול שמקרין מהאקס-פלנט, ואולי מראים עדויות לכך שהאווירה של WASP-12b עוברת הפשטה או אידוי אגרסיביים בסמיכות כה רבה לכוכב המארח.
מקור: מדען חדש
