לא יהיה זה מוגזם לומר שאנחנו חיים בעידן של חקר חלל מחודש. בפרט, הירח הפך למוקד ההתייחסות ההולכת וגוברת בשנים האחרונות. בנוסף להנחיה האחרונה של הנשיא טראמפ לנאס"א לחזור לירח, סוכנויות חלל רבות וחברות תעופה וחלל פרטיות מתכננות משימות משלהן אל פני הירח.
דוגמה טובה לכך היא תוכנית סיור הירח הסיני (CLEP), המכונה גם תוכנית Chang’e. תוכנית זו, ששמה לכבוד אלת הירח הסינית הקדומה, שלחה כבר שני מסלולים ונחתת אחת לירח. ומאוחר יותר השנה, משימת צ'אנג 4 תתחיל לצאת לצד הרחוק של הירח, שם תחקר את הגיאולוגיה המקומית ותבדוק את השפעות כוח הכבידה הירחי על חרקים וצמחים.
המשימה תורכב ממסלול ממסר שיוגר על סיפונה של רקטה ארוכה ב -5 במרץ ביוני 2018. ממסר זה ייקח מסלול סביב נקודת הלג'אנג 'L2 Earth-Moon, ואחריו שיגור הנחתה והרובר כשישה חודשים לאחר מכן. בנוסף לחבילת כלים מתקדמת ללימוד משטח הירח, הנחתת תישא גם מיכל סגסוגת אלומיניום מלא בזרעים וחרקים.
כפי שאמר ג'אנג יונקסון - המעצב הראשי של הקונטיינר - לצ'ונגקינג מורנינג פוסט (על פי China Daily):
"המכולה תשלח תפוחי אדמה, זרעי ערבידופסיס וביצי תולעי משי אל פני הירח. הביצים יבקעו לתולעי משי, שיכולות לייצר פחמן דו חמצני, ואילו תפוחי האדמה והזרעים פולטים חמצן באמצעות פוטוסינתזה. יחד הם יכולים להקים מערכת אקולוגית פשוטה על הירח. "
המשימה תהיה גם הפעם הראשונה שנשלחת משימה לאזור שלא נחקר בצד הרחוק של הירח. אזור זה הוא לא אחר מאשר אגן הקוטב הדרומי-אייקן, אזור השפעה עצום בחצי הכדור הדרומי. בקוטר של 2,500 ק"מ (1,600 מייל) ובאומק של 13 ק"מ (8.1 מייל), זהו אגן ההשפעה היחיד בגודלו על הירח ואחד הגדולים במערכת השמש.
אגן זה מהווה גם מקור לעניין רב עבור מדענים, ולא רק בגלל גודלו. בשנים האחרונות התגלה כי האזור מכיל גם כמויות אדירות של קרח מים. אלה נחשבים לתוצאות של פגיעות מטאורים ואסטרואידים שהשאירו קרח מים ששרדו בגלל האזור המוצל לצמיתות. ללא אור שמש ישיר, קרח המים במכתשים אלה לא היה נתון לסובלימציה וניתוק כימי.
מאז שנות השישים חקרו כמה משימות אזור זה ממסלולו, כולל אזור אפולו 15, 16 ו 17 משימות, האורביטר לסיור ירח (LRO) וסביב ההודי Chandrayaan-1 של הודו. המשימה האחרונה הזו (שהוצגה ב -2008) כללה גם שליחת חלל ההשפעה של הירח לפני השטח כדי לעורר שחרור של חומר, אשר נותח אז על ידי האורביטר.
המשימה אישרה את נוכחותו של קרח מים במכתש אייקן, תגלית שאושרה כשנה לאחר מכן על ידי ה- LRO של נאס"א. הודות לתגלית זו, היו כמה מקהילת חקר החלל שאמרו כי אגן הקוטב הדרומי-אייקן יהיה המיקום האידיאלי לבסיס ירחי. מהבחינה הזו, המשימה של צ'אנג '4 בודקת את עצם האפשרות של בני אדם לחיות ולעבוד על הירח.
מלבד לספר לנו יותר על השטח המקומי, הוא גם יעריך אם אורגניזמים יבשתיים יכולים לצמוח ולשגשג בכוח הכבידה הירחי - שהם בערך 16% מזה של כדור הארץ (או 0.1654 ז). מחקרים קודמים שנערכו על סיפונה של ה- ISS הראו כי חשיפה ארוכת טווח למיקרוביגרציה יכולה להיות בעלת השפעות בריאותיות ניכרות, אך מעט ידוע על ההשפעות לטווח הארוך נמוך יותר כוח משיכה.
סוכנות החלל האירופית השמיעה גם היא את האפשרות לבנות כפר ירחי בינלאומי באזור הקוטב הדרומי עד 2030. מעניין זה המשימה המוצעת של Lunar Polar Sample Return Sample, מאמץ משותף בין ה- ESA לרוסקוסמוס שיכלול שליחת בדיקה רובוטית לאגן הדרומי של הקוטב-אייקן של הירח עד 2020 כדי להשיג דגימות של קרח.
בעבר דנה נאס"א גם ברעיונות לבניית בסיס ירחי באזור הקוטב הדרומי. עוד בשנת 2014, נפגשו מדעני נאס"א עם הגנטיקאי של הרווארד ג'ורג 'צ'רץ', פיטר דיאמנדיס (יוצר קרן פרס ה- X) ועם גורמים אחרים לדון באפשרויות בעלות נמוכה. על פי העיתונים שנבעו מהפגישה, בסיס זה יתקיים באחד הקטבים ויהיה מדגם בתחנת אנטארקטיקה בארה"ב בקוטב הדרומי.
אם הכל מסתדר עם משימת צ'אנג 4, סין מתכוונת לעקוב אחריה במשימות רובוטיות יותר, וניסיון צוותי צוותי בעוד כ 15 שנה. דובר גם על הכללת טלסקופ רדיו כחלק מהמשימה. מכשיר RF זה יוטל בצד הרחוק של הירח ושם הוא יופץ על ידי אותות רדיו שמגיעים מכדור הארץ (שזה כאב ראש נפוץ בכל הקשור לאסטרונומיה ברדיו).
ובהתאם למה שהמשימה יכולה לספר לנו על אגן הקוטב הדרומי-אייקן (כלומר אם קרח המים בשפע והקרינה נסבלת), יתכן שסוכנויות חלל ישלחו לשם משימות נוספות בשנים הקרובות. חלקם עשויים אפילו לשאת רובוטים וחומרי בניין!
