זהו תרחיש סיוט: מחלה זיהומית מתפשטת ברחבי העולם ומאיימת להפיל את התרבות כידוע. אבל איזו מין מחלה יכולה לעשות זאת?
דוח חדש נועד לטפל בשאלה זו, בתקווה למנוע או להיערך טוב יותר לתרחיש כזה. החוקרים מצאו שלמרות שפתוגנים כמו אבולה וזיקה עולים לכותרות, סביר להניח שהם לא יגרמו לאסון מגיפה עולמי. במקום זאת, נגיפים המפוזרים באוויר - כולל כאלה הקשורים לנגיף ההצטננות - מהווים איום גדול יותר, למרות שחלק מהנגיפים הללו אינם זוכים לתשומת לב רבה. (אבולה וזיקה מפוזרים באמצעים אחרים, כולל מגע עם נוזלי גוף, ועבור זיקה, יתושים.)
ד"ר אמש אדלג'ה, חוקרת בכירה במרכז לג'והנס הופקינס לביטחון בריאות בבולטימור, שהובילה את הדו"ח, אמרה כי "עלינו להתייחס לרציני בנגיפי הנשימה. "התמקדות רבה במחלות שלא יוכלו לשנות את הציביליזציה באופן שיהיה משהו שמתפשט בנתיב הנשימה."
מבחינה היסטורית הרשויות נערכו למגיפות בהתמקדות ברשימת "החשודים הרגילים" - מחלות שגרמו להתפרצויות בעבר, כמו שפעת ו- SARS (תסמונת נשימה חריפה קשה), או כאלה שיכולות לשמש כנשק ביולוגי. החוקרים אמרו כי גישה זו אינה אחראית לפתוגנים שאינם ידועים כרגע או שאינם גורמים להתפרצויות היסטוריות.
לכן, לגבי הדו"ח החדש החוקרים התחילו למעשה מאפס, בלי שום מושג מראש שקודם היה מה יהיה האשם העשוי ביותר למגיפות כאלה. הם סקרו את הספרות על הפוטנציאל הפתוגני של מיקרואורגניזמים - במילים אחרות, הסבירות שהחיידקים יוכלו להתפשט במהירות - ונושאים קשורים, והם ראיינו יותר מ- 120 מומחים בתחום.
בדו"ח נמצא כי בנוסף להיותו מוטס, פתוגן בעל פוטנציאל לגרום לאסון מגפה עולמי עשוי להיות בעל התכונות הבאות:
- זה יהיה מדבק במהלך "תקופת הדגירה", לפני שאנשים מראים סימפטומים כלשהם, או כאשר אנשים סובלים מתסמינים קלים בלבד.
- זה יהיה חיידק שרוב האנשים אינם חסינים מפני, ולכן תהיה אוכלוסייה גדולה של מארחים אנושיים רגישים.
- לא תהיה לכך שיטת טיפול או מניעה קיימת.
- יהיה זה שיעור הרוגים "נמוך אך משמעותי".
למרות שהתכונה הסופית עשויה להישמע מפתיעה, אדג'ה ציין כי פתוגן לא צריך להיות אחוז ההרוגים גבוה או להרוג את רוב האנשים הנגועים בכדי לגרום לשיבושים חברתיים ברובם. "זה פשוט צריך לגרום להרבה אנשים להיות חולים," הוא אמר ל- Live Science. (פתוגן עם תמותה גבוהה עלול להרוג יותר מדי אנשים מהר מדי, ולכן נגמר "המארחים" להתפשטות נוספת, צוין בדו"ח)
אכן, מגיפת השפעת "הספרדית" הידועה לשמצה בשנת 1918 הייתה בשיעור ההרוגים של 2.5 אחוזים בלבד, אך מכיוון שהיא הדביקה מאות מיליוני אנשים, היא גרמה להערכה של כ- 50 מיליון מקרי מוות, על פי המרכז לבקרת מחלות ומניעה. בנוסף, על פי משהו שנקרא "משפט סף צפיפות המארח", נגיף שהורג יותר מדי אנשים "יגמר מארחים רגישים ויכבה", נכתב בדו"ח.
בדו"ח נמצא גם כי לקבוצת וירוסים הידועים כנגיפי RNA יש פוטנציאל רב ביותר לגרום לאסון מגפה עולמי, בין היתר משום שנגיפים אלו משתתקים ביתר קלות מאשר בסוגים אחרים. קבוצה זו כוללת וירוסים ידועים כמו שפעת (שפעת) ו- SARS, אך גם נגיפי הצטננות שכיחים, כגון enterovirus ו rhinoovirus, כמו גם נגיף סינציאליאלי בדרכי הנשימה.
אמנם השפעת קיבלה תשומת לב רבה ביכולתה לגרום למגיפות, וירוסים רבים אחרים בקבוצה זו לא עשו זאת. יש "שורה שלמה של משפחות ויראליות שמקבלות מעט מאוד תשומת לב בכל הנוגע להיערכות למגיפה", אמרה אדלג'ה.
הדו"ח קרא לשיפור במעקב אחר נגיפי RNA, בדומה למה שנעשה בשפעת.
בנוסף, הדו"ח המליץ על דגש מוגבר על פיתוח תרופות אנטי-ויראליות נגד נגיפי נשימה RNA, כמו גם חיסונים, כולל חיסון נגד שפעת אוניברסלית.
אסטרטגיה חשובה נוספת להשגת מול פתוגנים מגפניים תהיה בדיקה גדולה יותר של חולים כדי לאתר את הגורם המדבק לתופעותיהם המדויקות. לעתים קרובות, כאשר חולים מגיעים לבית חולים עם תסמינים מסוימים, כמו שיעול או קשיי נשימה, הם מאובחנים כבעלי "דלקת ריאות" או "תסמונת נגיפית", מבלי שבוצעה בדיקה כלשהי בכדי לאשר בדיוק מה הפתוגן שגרם למחלות. אך בדו"ח נאמר כי בדיקות מסוג זה צריכות להיות שגרתיות, מכיוון ש"לא ברור היכן יופיע הפתוגן האנדודי הבא ".
אדלג'ה ציין כי המקרים הראשוניים של מגיפה עולמית עשויים להיות קלים יחסית. "לא תמיד יהיה מישהו שמת מוות נורא ... זה יכול להיות מקרה מינימלי מאוד", אמרה אדלג'ה.
לדוגמה, המקרה הראשון של מגיפת H1N1 לשנת 2009 זוהה אצל ילד שסובל מתסמינים דמויי שפעת אך לא חלה במחלה קשה. "זה יכול לקרות שוב," אמרה אדלג'ה.
