אה, פלוטו. נראה שכל פעם שאנחנו חושבים שהבנו את זה, יש לה הפתעה חדשה לזרוק עלינו.
נראתה לראשונה בשנת 1930 על ידי קלייד טומבה הצעיר, במשך 76 שנים היא נהנתה ממיקום נוח ככוכב הלכת הרחוק ביותר של מערכת השמש. ואז החלטה שנויה במחלוקת בשנת 2006 של האיחוד האסטרונומי הבינלאומי, שדרבנה על ידי הצעות של האסטרונום (והודה "רוצח כוכבי הלכת"), מייק בראון *, הורידה את פלוטו למעמד חדש של עולמות המכונה "כוכבי לכת ננסים". לא ממש כוכבי לכת ולא ממש אסטרואידים, כוכבי לכת ננסים אינם יכולים לנקות לחלוטין את מסלול מסלולם עם כוח הכבידה שלהם וכך לפספס את המצב הפלנטרי המלא. מלבד שמיידי ביצוע של הרבה ספרי לימוד מדעיים מיושנים והפיכתם למנומונית הנוחה "אמא שלי מאוד נלהבת פשוט שימשה לנו תשעה עוגות" לא רלוונטיות (או לפחות מבלבלות), ההחלטה הכעיסה אנשים רבים ברחבי העולם, הן בקהילה המדעית והן מחוצה לה. . פלוטו הוא כוכב לכת, הם אמרו, זה תמיד היה ותמיד יהיה! הצילו את פלוטו! תלמידי בית הספר כתבו בעפרון למנהלי פלנטריום. העולם פתאום הבין עד כמה אנשים אוהבים את פלוטו ככוכב הלכת "האחרון", ולא רצו לראות אותו יורד על ידי החלטה, במיוחד ככוכב מאוד שנוי במחלוקת.
עם זאת, מסתבר שפלוטו באמת עשוי לא להיות פלנטה אחרי הכל.
יכול להיות שזה שביט.
אבל ... זה מקדים את עצמנו. קודם כל.
תגליות אחרונות של צוות אסטרונומים בבריטניה מצביעות על הימצאותו של פחמן חד חמצני באטמוספרה של פלוטו. כן, לפלוטו יש אווירה; אסטרונומים ידעו על כך מאז 1988. בהתחלה הניחו כי בעובי של כ- 100 ק"מ, ההערכה היא מאוחר יותר להרחיב כ- 1500 ק"מ ולהיות מורכבת מגז מתאן וחנקן. גז זה יתרחב מכוכב הלכת, גמד פני השטח של כוכב הלכת כשהתקרב לשמש במהלך מסלולו האקסצנטרי של 248 שנים ואז קפיא חזרה אל פני השטח כשהוא מתרחק הלאה. הממצאים החדשים מצוות אוניברסיטת סנט אנדרוז שנערכו על ידי תצפיות עם הטלסקופ ג'יימס קלקר מקסוול בהוואי מזהים שוויון עבה יותר אטמוספרה המכילה פחמן חד חמצני שמשתרעת על פני 3000 ק"מ, ומגיעה כמעט עד הירח הגדול ביותר של פלוטו, שרון.
יתכן שאווירת הפחמן החד-חמצני הזו אולי התרחבה כלפי חוץ מפלוטו, במיוחד בשנים שחלפו מאז 1989 אז פנתה לגישה הקרובה ביותר לשמש במסלולו. חימום פני השטח (והמונח "חימום" משמש כאן באופן מדעי ... זכרו, בסביבות -240 מעלות צלזיוס) פלוטו היה נראה לנו כלום מלבד קור!) על ידי קרינת השמש הייתה מחממת את פני השטח ומגורשת את הגזים האלה החוצה. זה עולה בקנה אחד גם עם תצפיות שנעשו על ידי טלסקופ החלל האבל במהלך ארבע שנים, אשר חשפו דפוסים משתנים של אזורים כהים וקלילים על פניו של פלוטו - ייתכן שנגרמו בגלל הפשרת אזורים קפואים המסתובבים וחושפים חומר פנים בהיר יותר מתחת.
"לראות דוגמה כזו לשינויי אקלים חוץ-ארציים זה מרתק. האווירה הפשוטה הקרה שמונעת בחום מהשמש עשויה לתת לנו רמזים חשובים לאיך שחלק מהפיזיקה הבסיסית עובדת, ולפעול כמיטת מבחן מנוגדת כדי לעזור לנו להבין טוב יותר את האווירה של כדור הארץ. "
- ד"ר ג'יין גריבס, מנהלת הצוות
למעשה, חד תחמוצת הפחמן עשויה להיות המפתח לכך שפלוטו אפילו דומםיש ל אווירה. שלא כמו מתאן, שהוא גז חממה, הפחמן החד-חמצני משמש נוזל קירור; יתכן שהיא מונעת מהאווירה השברירית של פלוטו להתחמם יותר מדי ולברוח לחלל לחלוטין! לאורך העשורים והמאות שלקח לפלוטו להשלים שנה אחת, האיזון בין שני הגזים הללו חייב להיות מדויק ביותר.
אז כאן יש לנו את פלוטו המציגה אווירה מתרחבת של הפשרה של גז שגורש כשהוא מתקרב לשמש במסלול אליפטי, אקסצנטרי. (נשמע מוכר?) ועכשיו יש עוד יוצא דופן, לא-כוכב לכת-כמו תכונה שמונחת על השולחן: יתכן שלפלוטו יש זנב.
למעשה מדובר בהרחבה בתוצאות המחקר שמגיעות מאותו צוות באוניברסיטת סנט אנדרוז. האלמנט הנוסף כאן הוא משמרת אדומה זעירה שמתגלה בחתימת הפחמן החד-חמצני, המצביעה על כך שהיא מתרחקת מאיתנו בצורה לא שגרתית. יתכן שזה יכול להיגרם על ידי שכבות העליונה של האטמוספירה של פלוטו - שם שוכן הפחמן החד-חמצני - המפוצצות על ידי הרוח השמש לזנב, תרתי משמע.
זה נשמע הרבה נורא, לכתב האסטרונומיה הספציפי הזה בכל מקרה, כמו שביט.
רק אומר.
בכל מקרה, בלי קשר למה פלוטו הוא או שאינו, נקרא או נקרא בעבר, אין להכחיש שזה הוא עולם קטן ומרתק שראוי לתשומת לבנו. (וזה יקבל הרבה מזה ביולי 2015, כאשר החללית החדשה אופקים תסתובב לביקור!) אני בטוחה שאין כאן אף אחד שיטען כי עובדה זו.
הביקור הקרוב של אופקים חדשים בוודאי יענה על שאלות רבות על פלוטו - מה שתגיד זה - וסביר להניח שיעלה עוד יותר.
התגלית החדשה הוצגה על ידי מנהיג הצוות ד"ר ג'יין גריבס ביום רביעי, 20 באפריל, בישיבת האסטרונומיה הלאומית בוויילס.
הפניה למאמר: arxiv.org/abs/1104.3014: גילוי של פחמן חד חמצני באווירה העליונה של פלוטו
* שום חוסר כבוד כלפי מר בראון התכוון ... הוא רק ביצע מדע כראות עיניו!
