עבור המון בעלי חיים - בני אדם כלולים - מסתובבים בשמש הוא אחד התענוגות הגדולים ביותר בחיים. אך למרבה הצער, הבילוי הזה מגיע בעלות: הפרחת העור הסוחפת המכונה כוויות שמש. ובעוד שהקורבנות הסבירים ביותר שלהם הם הבהירים יותר בינינו, בעלי חיים נמצאים גם בסכנת כוויות שמש.
אבל אם זה יכול לקרות גם לבעלי חיים, מדוע, אי פעם אנו לא רואים דגים ששורפים, או פילים ארגמניים?
"אם אתה חושב על זה, השמש הייתה כאן לנצח מבחינת הכוכב שלנו, וכל היחידים נחשפו אליו", אמרה קרינה אקוודו-ווייטהאוס, אפידמיולוג מולקולרית מהאוניברסיטה האוטונומית בקוארטו במקסיקו. "אז זהו לחץ סלקטיבי די חזק שהשמש הפעילה על בעלי חיים וזה הוביל למנגנונים רבים של הפעלתו."
חלק מהמנגנונים הללו ברורים: שיער, פרווה, צמר, נוצות וקשקשים על יצורים רבים יוצרים מחסום בין שמש לעור. עיבודים אלה כה יעילים, עד שהפעם היחידה בה הם באמת נכשלים היא כאשר בני אדם מתערבים. למשל, חזירים מבויתים - שגדלו פחות שיער - רגישים יותר לנזקי השמש מאשר בני דודיםיהם הפרועים.
בעלי חיים עם עור נטול שיער נטול שיער באופן טבעי חייבים לפנות לשיטות אחרות להגנה עצמית. לפילים וקרנפים לא רק מסתתרים עבים יותר; הם גם מצפים את עצמם באופן קבוע באבק או בוץ ליצירת קרם הגנה בסיסי. כאשר התנאים קיצוניים, רוב החיות נסוגות לצל או מחפשות במאורות. "כל זה עוזר לבעלי חיים להתמודד, אז אנחנו לא רואים הרבה כוויות שמש", אמר אקבדו-ווייטהאוס ל- Live Science.
ישנם מינים הנמצאים במעלה האנטה על ידי הפקת מותג קרם הגנה ייחודי מהתאים שלהם. טאיפו מחמוד, ביולוג מולקולרי מאוניברסיטת אורגון סטייט, גילה תכונות גנטיות בדגים, ציפורים, זוחלים ודו-חיים, המאפשרים להם לייצר תרכובת בשם גאדוסול, היוצרת הגנה מפני קרני אולטרה סגול (UV) בשמש. "לרוב בעלי החוליות, למעט יונקים, יש את הגנים האחראיים לייצור גאדוסול", אמר מחמוד ל- Live Science. עד כה הם הוכיחו שרק דג הזברה אכן משתמש בתרכובת זו כמגן מפני קרני UV. אך כעת מדענים בודקים כיצד בני אדם עשויים לנצל את התכונה הזו לעורנו.
מדוע איננו - ויונקים אחרים - מייצרים גאדוסול? "הוצע שהיונקים המוקדמים היו ליליים. האם זה בגלל שאיבדו את הגנים המייצרים גאדוסול? אנחנו לא יודעים," אמר מחמוד. "אני חושב שיהיה מעניין להבין אם יתפתחו פרווה ועור עבה בהמשך ההתפתחות שלהם."
יונקים חסרי גאדוסול פיתחו מנגנוני הגנה משוכללים משלהם, כי אין להסתיר אותם. היפופוטמים ידועים כמפרישים נוזל ארגמן מהנקבוביות שלהם שנראה ממש כמו דם - ורק בשנת 2004 גילו קבוצה של מדענים יפנים שהתרכובות האדומות בצבע כתום בנוזל זה לציפוי העור מגנים על היפופוטם מפני קרני UV, על פי דיווח בכתב העת Nature. בעלי חיים אחרים ממקדים את הגנת השמש שלהם באזורים הפגיעים ביותר בגופם. ג'ירפות, למשל, מייצרות מלנין מוגן יותר בלשונותיהם - ומעניקות להם גוון כהה יותר - מכיוון שהם מבלים את רוב חייהם בלשונותיהם חשופות לשמש בזמן שהם עצי טרף עלים.
אז האם חיות אי פעם נשרפות? כן. "יונקים ימיים, ובייחוד קאטנים, הם יוצאים מן הכלל מכיוון שאין להם פרווה; אין להם קשקשים", אמר אקבדו-וייטהאוס, שלמד כוויות שמש בלוויתנים כבר למעלה מחמש שנים.
בדגימות עור שנלקחו מגב הלוויתנים הכחולים, הזרעיים והסנפיריים בהגירה שלהם מעבר לאוקיינוס, גילו אצ'דו-וייטהאוס ועמיתיה סימנים של כוויות שמש משעות הלווייתנים ששהו בנשימה ובהתרועעות על פני השטח, כך עולה ממחקר שפורסם בשנת 2013 ב. כתב העת Scientific Reports. אך באופן חיוני, הם גילו שללוויתנים יש מנגנונים מיוחדים המסייעים להם להתמודד עם כוויה זו. "ההתאמה הנפוצה של קטואים היא שהם נראים יעילים מאוד לתיקון נזקים", אמרה.
לווייתנים מסוימים מייצרים פיגמנטים שמתכהים ומגנים על עורם; לאחרים יש גנים המפעילים תגובת לחץ מוגנת בעור. ישנם אפילו לווייתנים שפיתחו שכבה קשה וקרטינית המגנה על העור העדין שמתחת. "התרגשנו לראות שאין ממש עדות לסרטן עור אצל לוויתנים", אמר אקבדו-ווייטהאוס. כעת, הם מנסים להבין בדיוק כיצד פועלים מנגנוני הריפוי הללו.
החל מעילי מגן, לקרם הגנה מתוצרת עצמית, לריפוי מהיר, בעלי חיים חכמים מהשמש עשויים יום אחד לתת לנו את הרמזים הדרושים לנו כדי להציל את עורנו.
