טלסקופ החלל האבל חשף כמה דברים מדהימים בעשורים האחרונים. במהלך משימותיו הרבות, מצפה הכוכבים המקיף הזה דברים שנעים בין כוכבים וגלקסיות רחוקות ליקום מתרחב. והיום, עשרים ושש שנים אחרי, הוא עדיין מספק לנו הצצות נדירות של הקוסמוס.
לדוגמה, בדיוק בזמן לחגים, האבל פרסמה תמונות של שתי ערפיליות ורודות וזוהרות בענן המגלן הקטן (SMC). ענני הגז והאבק הזוהרים הללו אותרו כחלק ממחקר שנקרא "הענן הקטן של מגלן עננים של אבק וגז אבולוציה" (SMIDGE), מאמץ לחקור את הגלקסיה השכנה הזו בניסיון להבין טוב יותר את משלנו.
התמונות צולמו על ידי המצלמה המתקדמת של האבל לסקרים (ACS) בספטמבר 2015 וכוללות NGC 248 - שתי ערפיליות גזים שנצפו לראשונה על ידי האסטרונום סר ג'ון הרשל בשנת 1834 ונמצאות בצורה שתיראה כאחת. במידותיהם כ -60 שנות אור ואורך 20 שנות אור, ערפיליות אלו הן בין סדרות של ערפיליות פליטה הנמצאות בגלקסיית הלוויין הגמדי הסמוכה.
ערפיליות פליטה הן עננים גדולים של גזים מיוננים בעיקרם הפולטים אור בצבעים שונים - במקרה זה, אדום בוהק. צבעו וזוהרו של NGC 248 נובעים מתכולת המימן הכבדה של הערפיליות, והעובדה שיש להם כוכבים צעירים ומבריקים במרכזם. כוכבים אלה פולטים קרינה עזה המחממת את גז המימן, וגורמת לו לפלוט אור אדום בוהק.
כאמור, התמונות צולמו כחלק ממחקר ה- SMIDGE, מאמץ מטעם האסטרונומים לחקור את הלוויין של שביל החלב - שנמצא בערך 200,000 שנות אור במערך הכוכבים הדרומי טוקנה - באמצעות טלסקופ החלל האבל. המטרה הסופית של מחקר זה היא להבין עד כמה האבק שונה בגלקסיות שיש בהן היצע נמוך בהרבה של היסודות הכבדים הדרושים ליצירתו.
במקרה של ה- SMC, יש לו בין חמישית לעשירית כמות המתכות הכבדות כדרך החלב. בנוסף, קרבתו לשביל החלב הופכת אותו למטרה נוחה לאסטרונומים המחפשים להבין טוב יותר את ההיסטוריה של היקום הקדום. בעיקרו של דבר, רוב היווצרות הכוכבים בנתיב החלב התרחשה בתקופה שכמות היסודות הכבדים הייתה נמוכה בהרבה מכפי שהיא כיום.
לדברי ד"ר קארין סנדסטרום, פרופסור מאוניברסיטת קליפורניה והחוקרת העיקרית של SMIDGE, לימוד ה- SMC יכול לספר לנו הרבה על גלקסיות שכנות, אך גם על התפתחות דרך החלב. "חשוב להבנת ההיסטוריה של הגלקסיה שלנו," אמר. "אבק הוא חלק קריטי באמת כיצד גלקסיה עובדת, כיצד היא יוצרת כוכבים."
בנוסף לתמונות המהממות, צוות SMIDGE והמכון למדע טלסקופ החלל הפיקו גם סרטון המציג את מיקומו של NGC 248 בשמיים הדרומיים. כפי שניתן לראות, הסרטון מתחיל במבט קרקעי של שמי הלילה (מחצי הכדור הדרומי) ואז מתקרב פנימה לענן המגלני הקטן, תוך שהוא מדגיש את השדה בו מופיע NGC 249.
בדוק את הסרטון למטה, ויהיה לעצמכם חג מולד שמח וכמה חג שמח!
