במהלך סוף השבוע שיגור רקטה דו-שלביתית ששוגרה לשמים מנצנצים בהילה ירוקה. על הסיפון היו מכשירים שיעזרו לשפוך אור חדש על התהליכים הפיזיים שיוצרים את אורות הצפון ולהגביר את הבנתנו את הקשר המורכב של שמש-אדמה.
"אנחנו בודקים מה שנקרא מזג אוויר בחלל," אמר סטיבן פאוול מאוניברסיטת קורנל. "מזג האוויר בחלל נגרם על ידי החלקיקים הטעונים המגיעים מהשמש ואינטראקציה עם השדה המגנטי של כדור הארץ. אנו לא מרגישים באופן ישיר את ההשפעות האלה כבני אדם, אך המערכות האלקטרוניות שלנו אכן עושות זאת. "
הרקטה ששוגרה ב- 18 בפברואר 2012 מטווח המחקר שטוח פוקר בפיירבנקס, אלסקה. הרקטה שלחה זרם של נתונים בזמן אמת לפני שנחתה כ -200 מיילים בשטח מיד לאחר השיגור.
מכשירים שנדגמו שדות חשמליים ומגנטיים הנוצרים על ידי האורורה. בעוד השמש פונה לכיוון המקסימאלי של השמש, פליטות מהשמש נוטות יותר לפלס את דרכו של כדור הארץ וגורמות הפרעה רבה יותר לשידורי GPS, אינטרנט לוויני וסימנים אחרים.
"אנו נעשים תלויים יותר באותות האלה," אמר פאוול. "זה יעזור לנו להבין טוב יותר את האופן שבו אותות הלוויין מתדרדרים על ידי מזג האוויר בחלל וכיצד אנו יכולים להפחית את ההשפעות הללו במקלטי GPS חדשים ומשופרים."
מכשירים אחרים חקרו חלקיקים טעונים ביונוספרה של כדור הארץ אשר נופלים קדימה ואחורה על ידי צורה ספציפית של אנרגיה אלקטרומגנטית המכונה גלי Alfvén. גלים אלה נחשבים כמניע מפתח של אוראורה "בדידה" - הרצועה האופיינית והמוגדרת היטב של אורות מנצנצים בעובי של שישה מיילים ונמתחת ממזרח למערב מאופק לאופק.
הגלים הללו דומים למיתרי גיטרה כאשר "נקטפים" על ידי אנרגיה שמספקת הרוח השמש למגנטוספרה של כדור הארץ הגבוה מעל.
מארק לסרד, שעבד עם סטודנטים לתארים מתקדמים מאוניברסיטת אוניברסיטה המרכז למדעי החלל של ניו המפשייר כדי לפקח על ההשקה. "כאשר הוא נקרש על ידי אנרגיה נכנסת אנו יכולים לקבל תדר בסיסי ושאר 'הרמוניות' לאורך השדה המגנטי הרקע היושב מעל היונוספרה."
הרקטה הייתה דגם טרייר-שחור בראנט בגובה 46 מטרים שנשלח ממש דרך האורורה 350 ק"מ (217 מיילים) מעל כדור הארץ.
זו אינה טיסת הרקטות הראשונה שנשמעת מ"פוקר דירות "שמשגרת להילה. בשנת 2009 טסו שתי רקטות דרך אוראורות במטרה לשכלל את המודלים הנוכחיים של מבנה האורורה, ולספק תובנה על גלי התדרים הגבוהים והסערה שנוצרה על ידי אוראורה.
מקורות: אוניברסיטת ניו המפשייר, אוניברסיטת קורנל
