הר געש קר נראה כמו אוקסימורון, אך "קריובולקנוס" פעילים אולי בעצם מפזר נוזל סופר מצונן לאטמוספירה של טיטאן הירח של שבתאי. דיווחנו אתמול כיצד מדענים הצליחו לראות כיצד פני השטח של אנצ'אלדוס והגייזרים שלו משתנים עם הזמן, וכעת נתונים שנאספו במהלך כמה זבובי טיטאן שפורסמו לאחרונה מראים גם על פני הירח. "נתוני קאסיני העלו את האפשרות כי פני השטח של טיטאן פעילים," אמר ג'ונתן לונין, מדען בינלאומי של קאסיני ממעבדת הירח והפלנטרית, באוניברסיטת אריזונה, טוסון. "זה מבוסס על עדויות לכך שחלו שינויים על פני השטח של טיטאן, בין זבובי קאסיני, באזורים שבהם דימויים מכ"ם מרמזים על סוג של געש געש."
במקום להתפרץ סלע חם, מותך, משערים כי הקוריקולקנו של טיטאן יתפרץ נדיפים כמו מים, אמוניה ומתאן. מדענים חשדו כי קריובולנקות עשויות לאכלס את טיטאן, ומשימת קסיני אספה נתונים על מספר מעברי ירח קודמים המצביעים על קיומם. תמונות הירח כללו אובך חשוד המרחף מעל תצורות שטח דמויות זרימה. מדענים מצביעים על אלה כסימנים של קריובולקנות שם.
מה שגרם לחוקרים מסוימים של מדעני קאסיני להאמין שהדברים מתרחשים כעת היו שינויים בהירות ובהשתקפות שהתגלו בשני אזורים נפרדים ומובחנים של טיטאן. השתקפות היא יחס האור שמקרין על פני השטח לכמות המשתקפת בחזרה. שינויים אלה תועדו על ידי נתוני המראה הספקטרומטר של מראות גלויים ואינפרא אדום שנאספו על זבובי הטיטאן מיולי 2004 עד מרץ 2006. באחד משני האזורים השתקפות המשטח זינקה כלפי מעלה ונשארה גבוהה מהצפוי. באזור האחר, ההשתקפות עלתה למעלה אך מגמתה כלפי מטה. ישנן עדויות לכך כי כפור אמוניה קיים באחד משני האתרים המתחלפים. האמוניה ניכרה רק בזמנים שבהם הוסכם כי האזור היה פעיל. צפו בסרטון וידאו של השינויים.
"אמוניה נהוגה ככל הנראה רק מתחת לפני השטח של טיטאן," אמר רוברט מ. נלסון מ- JPL, מדען מצוות ספקטרומטר חזותי ואינפרא אדום מיפוי של קאסיני. "העובדה שמצאנו שהיא מופיעה לפעמים כשהמשטח התבהר מעידה מאוד על כך שהחומר הועבר מחלקו הפנימי של טיטאן אל פני השטח שלו."
כמה מדעני קאסיני מציינים כי וולקניזם כזה יכול לשחרר מתאן מבפנים של טיטאן, מה שמסביר את אספקת המתאן הטרי לכאורה רציפה של טיטאן. ללא חידוש, אומרים המדענים, היה צריך למצות את המתאן האטמוספרי המקורי של טיטאן מזמן.
אבל מדענים אחרים אינם בטוחים שקריווולקנו אחראים לשינויים שנראו על טיטאן. במקום זאת, השינויים עשויים להיות כתוצאה מהופעתם החולפת של "ערפילים" קרקעיים של טיפות אתאן סמוך לפני השטח של טיטאן, מונע על ידי תהליכים אטמוספריים ולא גיאופיזיים. נלסון שקל את אפשרות ערפל הקרקע באומרו, "נותרה האפשרות שההשפעה נגרמת על ידי ערפל מקומי, אך אם כן, היינו מצפים שהיא תשתנה בגודל לאורך זמן בגלל פעילות הרוח, וזה לא מה שאנחנו רואים . "
השערה אלטרנטיבית לטיטאן פעיל, טוענת שהירח של סטורן עשוי לקחת רמזים להתפתחות צורת הארץ שלו מירח של צדק.
"כמו קליסטו, ייתכן שטיטאן נוצר כגוף קר יחסית, ומעולם מעולם לא עבר חימום גאות ושפל מספיק כדי להתרחש געש", אמר ג'פרי מור, גיאולוג פלנטרי במרכז לחקר אמאס של נאס"א, מוצט שדה, קליף. " תכונות דומות שאנו רואים על פני השטח עשויות להיות פשוט פסולת קפואה שנמסכה בגשם מתאן והובילה במורד המדרון לערימות רציניות כמו זרימת בוץ. "
אבל מדענים ימשיכו לנתח ולאסוף נתונים נוספים בניסיון לאתר בדיוק מה קורה ב"טיטאן ". המטוס הבא של טאסן הבא של קאסיני מתוכנן ל -21 בדצמבר, כאשר החללית תגיע בטווח של 970 ק"מ (603 מיילים) משטחו הענני.
מקור: JPL
