ב- 14 ביולי 2015, ה- אופקים חדשים המשימה עשתה היסטוריה על ידי ביצוע המעוף הראשון של פלוטו. זה ייצג את שיאו של מסע בן תשע שנים, שהחל ב -19 בינואר, 2006 - כאשר החללית שוגרה מתחנת חיל האוויר קייפ קנברל. ולפני שהמשימה תושלם, נאס"א מקווה לשלוח את החללית לחקור עצמים גם בחגורת קויפר.
לציון יום השנה ה -11 לשיגור החללית, חברי ה- אופקים חדשים הצוות לקח חלק בפאנל בדיון בהנחיית המעבדה לפיזיקה יישומית באוניברסיטת ג'ונס הופקינס (JHUAPL) הממוקמת בלורל, מרילנד. האירוע שודר בפייסבוק לייב, והיה מורכב מחברי צוות שדיברו על שיאי המשימה ועל מה שעומד לפני החללית של נאס"א.
הדיון בפאנל החי התקיים ביום חמישי, 19 בספטמבר בשעה 16:00. EST, וכלל את ג'ים גרין ואלן שטרן - מנהל אגף המדע הפלנטרי בנאס"א והחוקר העיקרי של ה- PI אופקים חדשים משימה, בהתאמה. בהשתתפות היו גם מזרקת גלן והלן ווינטרס, אופקים חדשים‘מנהלי פרויקטים; וקלסי זינגר אופקים חדשים שותף לחוקר.
במהלך האירוע, חברי הפאנל השיבו לשאלות וסיפרו סיפורים על ההישגים הגדולים ביותר של המשימה. ביניהם היו התצלומים הרבים, הרבים ברזולוציה גבוהה, שצולמו במצלמות ראלף וחלל הטווח הארוך לטווח הארוך. בנוסף לספק תמונות מפורטות של תווי פני השטח של פלוטו, הם גם אפשרו ליצור את המפה הראשונה המפורטת ביותר של פלוטו.
אף על פי שפלוטו אינו מוגדר רשמית ככוכב לכת - מאז האסיפה הכללית של XXVI של האיחוד האסטרונומי הבינלאומי, שם נקבע פלוטו כ"כוכב לכת ננסי ", רבים מחברי הצוות עדיין רואים אותו ככוכב הלכת התשיעי של השמש מערכת. בגלל זה, אופקים חדשיםלמחקר ההיסטורי היה משמעות מיוחדת.
כפי שהסביר החוקר הראשי אלן שטרן - ממכון המחקר הדרום-מערבי (SWRI) בראיון ל הפוךהשלב הראשון בחקירת האנושות במערכת השמש מסתיים כעת. "מה שעשינו זה שסיפקנו את אבן הבסיס לחקירה ראשונה של כוכבי הלכת," אמר. "כל תשעה נבדקו כאשר ניו אופקים סיימו את המשימה."
תגליות משמעותיות אחרות שנעשו על ידי אופקים חדשים המשימה כוללת את השטח המפורסם בצורת הלב של פלוטו - aka. פלוטום ספוטניק. אזור זה התגלה כמישור צעיר וקפוא המכיל קרח מים שזורם על "ים" של חנקן קפוא. ואז הייתה גילויו של ההר הגדול והקריובולקנו האפשרי שנמצא בקצה המישור - בשם טומבה אז, (לכבוד גילו של פלוטו, קלייד טומבה).
המשימה חשפה עדות נוספת לפעילות גיאולוגית וקריובולקניות, נוכחותם של ענני הרדוקרבון על פלוטו, וערכה את המדידות הראשונות של האופן שבו פלוטו מתקשר עם רוח השמש. ככל שנאמר, למעלה מ- 50 ג'יגה-נתונים נאספו על ידי אופקים חדשים במהלך המפגש והמסע עם פלוטו. והמפה המפורטת שנבעה ממנה עשתה עבודה טובה בלכידת כל המורכבות והגיוון הזה. כמו שהסביר שטרן:
"זה ממש פוצץ את הציפיות שלנו. לא חשבנו שכוכב לכת בגודל צפון אמריקה יכול להיות מורכב כמו מאדים או אפילו כדור הארץ. זה רק טונות של סוכריות עיניים. מפה צבעונית זו היא הרזולוציה הגבוהה ביותר שנראה עד שחללית אחרת תחזור לפלוטו. "
לאחר עריכת פלובי, ההיסטורי שלה אופקים חדשים הצוות ביקש שהמשימה תקבל הארכה לשנת 2021 כדי שתוכל לחקור אובייקטים של חגורת קיפר (KBOs). הרחבה זו ניתנה, ועבור החלק הראשון של המשימה המורחבת של חגורת קויפר (KEM), החללית תבצע טיסה קרובה של החפץ המכונה 2014 MU69.
KBO מרוחק זה - אשר מוערך בקוטר של 25 - 45 ק"מ (16-28 מייל) - היה אחד משני אובייקטים שזוהו כיעדים פוטנציאליים למחקר, וזה שהומלץ על ידי אופקים חדשים צוות. המעוף, שצפוי להתקיים בינואר 2019, יהיה כרוך בחללית שצילמה סדרת תמונות המתקרבת, כמו גם כמה תמונות משטח העצם ברגע שיתקרב.
לפני סיומת השלוחה בשנת 2021, היא תמשיך לשלוח מידע על תנאי הגז, האבק והפלזמה בחגורת קויפר. ברור שאנחנו לא גמורים במשימת האופק החדשה והיא לא גמרה איתנו!
כדי לבדוק את הצילומים מהאירוע המוזרם בשידור חי, המשך אל עמוד הפייסבוק של New Horizons.
