כמה גלקסיות נוצצות בזוהר רפאים אדום. אסטרונומים מכנים לעתים קרובות גלקסיות רפאים אלה "אדומות ומתות." אך היסודות שמאחורי צורה כלשהי כל כך מהר הם עדיין בגדר תעלומה.
"זו אחת המשימות העיקריות של האסטרונומיה המודרנית לברר כיצד ומדוע הגלקסיות באשכולות מתפתחות מכחול לאדום בפרק זמן קצר מאוד", אמרה הסופרת הראשית מישל פומגאלי מאוניברסיטת דורהאם בהודעת חדשות. "תפיסת גלקסיה ימינה כשהיא עוברת לאחת מאפשרת לנו לחקור כיצד זה קורה."
וזה בדיוק מה שפומגאלי ועמיתיו עשו.
הצוות השתמש בכלי ה- Multi Unit Spectroscopic Explorer (MUSE) של ESO המותקן על הטלסקופ הגדול מאוד 8 מטר. בעזרת מכשיר זה אסטרונומים אוספים 90,000 ספקטרום בכל פעם שהם מסתכלים על אובייקט, ומאפשרים להם לקבל מפה מפורטת של תנועת האובייקט בחלל.
היעד, ESO 137-001, הוא גלקסיה ספירלית שנמצאת במרחק 200 מיליון שנות אור בקונסטלציה הידועה יותר בשם המשולש הדרומי. אך חשוב מכך, זה כרגע מזדקף לאשכול נורמה ויוצא להתנגשות גלקטית מפוארת.
ESO 137-001 מפשיט את מרבית הגז שלו בגלל תהליך שנקרא הפשטת לחץ איל. כאשר הגלקסיה נופלת לאשכול הגלקסיה, היא מרגישה רוח גבית, כמו שרץ חש רוח אפילו ביום השקט ביותר. לעיתים זה יכול לדחוס את הגז מספיק כדי להצית את היווצרות הכוכבים, אך אם הוא אינטנסיבי מדי אז הגז יופשט ומשאיר גלקסיה ריקה מהחומר הדרוש ליצירת כוכבים חדשים.
אז הגלקסיה נמצאת בעיצומה של טרנספורמציה מבריקה, שמשתנה מגלקסיה עשירה בגז כחול לגלקסיה אדומה עם עניים בגז.
התצפיות מראות כי פרברי הגלקסיה כבר נטולי גז לחלוטין. כאן הכוכבים והחומר מפוזרים בצורה דקה יותר, ולכוח הכבידה יש אחיזה יחסית של שבוע על הגז. כך קל יותר לדחוף את הדלק.
למעשה, גרירתם מאחורי הגלקסיה עומדים על 200,000 זרמי גז אור שנות אור שכבר אבדו, מה שגורם לגלקסיה להיראות כמו מדוזה שמשתרכת על זרועותיה בחלל. בזרמים אלה הגז סוער מספיק כדי לדחוס כיסי גז קטנים ולכן למעשה מצית היווצרות כוכבים.
מרכז הגלקסיה, לעומת זאת, עדיין אינו נטול דלק מכיוון שהמשיכה הכבידתית מספיק חזקה בכדי להחזיק מעמד הרבה יותר זמן. אך ייקח זמן עד שכל הגז הגלקסי ייסחף, וישאיר את ESO 137-001 אדום ומת.
באופן מפתיע, התצפיות החדשות של MUSE מראות שהגז שנמשך מאחור ממשיך להסתובב באותה דרך שבה עושה הגלקסיה. יתר על כן, סיבוב הכוכבים במרכז הגלקסיה נותר ללא הפרעה מהנפילה הגדולה.
אסטרונומים לא בטוחים מדוע זו רק תמונת מצב של התרסקות גלקטית אחת, אך בקרוב MUSE וכלים אחרים ישתחרטו יותר מהצללים הקוסמיים.
התוצאות יפורסמו בכתב העת הודעות חודשיות של החברה המלכותית לאסטרונומיה והם זמינים באינטרנט.
