ונוס מכונה בדרך כלל "התאום של כדור הארץ", בגלל הדמיון שיש לו עם הכוכב שלנו. אך באופן לא מפתיע, יש הרבה מדענים שאינם יודעים על ונוס. בין הנוף הלוהט לגיהינום, אווירה עבה במיוחד, וענני גשם גופרית, כמעט בלתי אפשרי לחקור את האווירה ואת פני השטח של כדור הארץ. מה שכן, הסיבוב האיטי של ונוס מקשה על לימוד "הצד האפל" שלה.
עם זאת, אתגרים אלה הולידו מספר מושגים חדשניים לחקירה. אחד מהם מגיע ממעבדת האוניברסיטה של באפלו למבנים חלליים והיברידיים (CRASH), שם חוקרים מתכננים מושג ייחודי המכונה "קרן בהשראת ביו" לסביבות קיצוניות וחקירות זונאליות (BREEZE).
BREEZE הוא בעצם חללית מורפפית שמנפנפת בכנפיה, בדומה לאופן בו סטינגר מפנף את סנפירי החזה שלו, על מנת לשמור על הרמה באווירה של ונוס. הרעיון הוא אחד מ 12 מושגים מהפכניים שנבחרו על ידי נאס"א כחלק מתוכנית ה- NIAC (Innovative Advanced Concepts) שלה - המממנת פרויקטים חדשניים שנמצאים בפיתוח בשלב מוקדם.
באותה צורה שבה stingray משתמש בסנפירים הגדולים שלו כדי לשחות בקלות, העיצוב של BREEZE יעשה שימוש יעיל ברוחות הגבוהות באטמוספירה העליונה של ונוס. המלאכה תעקוף את כדור הארץ כל ארבעה עד שישה ימים ותסתמך על פאנלים סולאריים כדי להטעין את מכשיריו. זה יקרה כל יומיים-שלושה בזמן שהכלי השיט בוחן את הצד של ונוס שמואר על ידי השמש.
ה- BREEZE היה לוקח דגימות אטמוספריות, עוקב אחר דפוסי מזג האוויר, עוקב אחר פעילות געשית ואוסף נתונים אחרים על סביבתה של ונוס. העיצוב שלו יהפוך אותו מתאים במיוחד לחקירת הצד האפל והמסתורי של ונוס. כפי שהסביר ג'וויד באאנדור, פרופסור חבר להנדסת מכונות וחלל והחלל הראשי של הפרויקט:
"על ידי לקיחת הרמזים שלנו מהטבע, במיוחד קרני הים, אנו מחפשים למקסם את יעילות הטיסה. התכנון יאפשר מידת שליטה עד כה בלתי מושגת על חללית כזו שתינתן לרוחות זונאליות ותחזוקתיות בכוכב הלכת. "
הצד האפל של ונוס נשאר משהו של תעלומה עבור המדענים בגלל האופן בו הוא חווה תקופות כה ארוכות של חושך. הסיבה לכך היא שתקופת הסיבוב של ונוס ארוכה יותר מתקופת מסלולו - כלומר לוקח קצת יותר מ- 243 ימים לסובב פעם אחת על צירו ו 225 יום כדי להשלים מסלול יחיד של השמש. כתוצאה מכך, הזמן שלוקח לשמש לחזור לאותו מקום בשמיים (יום שמש) מסתכם עד 116.75 ימי כדור הארץ.
המפתח הוא העיצוב הייחודי של הכנפיים המורפינג של BREEZE, אשר ישתמשו במערכת מתיחה פנימית לייצור דחף, להבטיח שליטה ויציבות, ותספק דחיפה נוספת ומכנית. כל אלה מאפשרים שליטת ציפה, ומאפשרת ל- BREEZE לנווט באווירה של ונוס באותו אופן שבו סטטינגר מנווט במים.
זה חשוב במיוחד מכיוון שרק מעל העננים הצפופים של ונוס, כ- 50 קמ"ש מעל פני השטח, הטמפרטורות ולחץ האוויר יציבים מספיק כדי שמלאכת חיפושים תוכל לשרוד. למעשה, כמה מדענים אפילו העלו השערה כי בגבהים אלה ניתן למצוא חיים, ככל הנראה בצורה של אורגניזמים קיצוניים המסוגלים לחיות בסביבה חמה וחומצית (המכונה גם תרמו-איידופילית).
טכנולוגיה זו יכולה גם לאפשר משימות לסביבות תת-מימיות כאן בכדור הארץ וגופים אחרים במערכת השמש עם אטמוספרות צפופות. זה נכון במיוחד לגבי טיטאן, הירח הגדול ביותר של שבתאי והגוף האחר היחיד במערכת השמש שיש בו אטמוספרה עשירה בחנקן (בעובי של פי 1.45 מכדור הארץ). גם כאן סוכנויות חלל מחפשות משימות ארוכות טווח כדי לחקור את הסביבה האקזוטית.
זהו גם אחד מרעיונות השראה רבים שהוצעו בשנים האחרונות לבחינת האווירה של ונוס. מושגים אחרים כמו המל"טים המעופפים שמפתחים על ידי חברת בולדארד Black Swift Technologies (בשילוב עם נאס"א) ופלטפורמת ה- Venus Aerial Mobil (VAMP) הנחקרת כיום על ידי נורת'רופ גרוממן.
שני העשורים הבאים יהיו זמן מרגש לחקר החלל. בין אם הדואדרים בהשראת התפוצה באווירה של ונוס, מל"טים בהשראת שפירית בשמי טיטאן, או רובוטים בהשראת נחש מתחת לפני השטח של מאדים, ישנן מספר משימות המוצעות לחקור סביבות אקזוטיות ומסתוריות. הרבה מהקרדיט לכך יעבור למעצבים ומהנדסים שמביאים את חשיבתם מחוץ לקופסא לשולחן.
