מכון של נאס"א בחר באוניברסיטה החדשה של קולורדו בהצעה לבולדר למחקר נוסף המתאר כיצד ניתן להשתמש בטכנולוגיות קיימות לחקר כוכבי לכת סביב כוכבים רחוקים בעזרת "צל כוכבים".
הרעיון של פרופסור וובסטר מזומן CU-Boulder מהמרכז לאסטרופיסיקה ואסטרונומיה בחלל היה אחת מ -12 הצעות שנבחרו למימון 28 בספטמבר על ידי מכון נאס"א למושגים מתקדמים, או NIAC. ההצעה של Cash מפרטת את השיטות הדרושות לעיצוב ובניית מה שבעצם היא "מצלמת חור חור" ענקית בחלל.
צל הכוכבים בגודל מגרש הכדורגל היה עשוי מחומר דק ואטום ומכיל צמצם או חור במרכזו בקוטר של כ -30 מטרים כדי להפריד בין אור כוכב לכת מרוחק הכוכב האב הצמוד אליו, אמר קאש. חללית גלאי מצוידת בטלסקופ תעקוב עשרות אלפי מיילים מאחורי צל הכוכבים המקיף כדי לאסוף את האור ולעבד אותו.
ניתן להשתמש במערכת כזו כדי למפות מערכות פלנטאריות סביב כוכבים אחרים, לאתר כוכבי לכת קטנים כמו ירח כדור הארץ ולחפש "סמנים ביולוגיים" כמו מתאן, מים, חמצן ואוזון. המערכת, המכונה הדמויות העולמות החדשים, יכולה למפות את שיעורי הסיבוב של כדור הארץ, לאתר נוכחות של מזג אוויר ואפילו לאשר את קיומם של אוקיינוסים בכוכבי לכת מרוחקים.
"במתכונתו המתקדמת ביותר, ה- Imager העולמות החדשים היה מסוגל לצלם תמונות של כוכבי לכת ממש עד 100 שנות אור, ומראים אוקיינוסים, יבשות, כובעי קוטב וגדות ענן," אמר קאס. אם קיימים יערות גשם חוץ-ארציים, אמר, הם עשויים להבחין במדבריות.
"בעיניי, אחד האתגרים המעניינים ביותר באסטרונומיה בחלל כיום הוא איתור כוכבי לכת אקסו-סולאריים", אמר קאס. "יצרנו מושג בר השגה עם טכנולוגיה מאוד פרקטית שתאפשר לנו לבצע הדמיה של כדור הארץ באורכי גל גלויים ואחרים אחרים."
היופי של חור התריס כמכשיר אופטי הוא בכך שהוא מתפקד כעדשה כמעט מושלמת, אמר קאש, שהוא פרופסור במחלקה למדעי האסטרופיזיקה והפלנטה של CU-Boulder. "מכשיר זה יסיר את הבעיה המגבילה של אור המפוזר מכוכב האם עקב פגמים אופטיים."
ההצעה המוצלחת נכתבה על ידי קאש, ג'רמי קסדין של אוניברסיטת פרינסטון ושרה סיגר ממכון קרנגי בוושינגטון. תשעה יועצי הצעות אחרים מאוניברסיטאות ותעשייה תרמו למושג New Worlds Imager, אמר קאַש.
NIAC נוצר בשנת 1998 כדי לבקש מושגים מהפכניים מאנשים וארגונים מחוץ לסוכנות החלל שיכולים לקדם את משימותיה של נאס"א. התפיסות הזוכות שנבחרו מכיוון שהם "דוחפים את גבולות המדע והטכנולוגיה הידועים", צפויים לקחת לפחות עשור להתפתח אם בסופו של דבר הם ייבחרו לטיסת משימה, לפי נתוני NASA.
בשנת 1999, עמד קאס בהצעת NIAC המנצחת לטכנולוגיית טלסקופ רנטגן חדשה וחזקה שתאפשר לאסטרונומים להציץ לפיהם של חורים שחורים. חבילת הטלסקופ הזו נמצאת כעת בפיתוח על ידי נאס"א כמשימת מקסים מרובה מיליון הדולר והיא צפויה להשקה בעשור הבא.
מושגים אחרים שמומנו בשנת 2004 על ידי NIAC כוללים הצעה למעלית חלל ירחי, טכנולוגיית מגנט חדשה-מוליכת-על חדשה להגנה מפני קרינת אסטרונאוטים ומערכת הנעה באמצעות פלזמה ממוגנטת.
צוותים שהגישו הצעות זכייה ל- NIAC השנה קיבלו 75,000 דולר עבור מחקר כדאיות שלב 1, שישה חודשים. על פי נתוני NASA, ההצעות שממשיכות להשיג אישור ללימודי שלב 2 בשנה הבאה על ידי סוכנות החלל ימומנו עם עד 400,000 דולר לשנתיים נוספות.
"אנו שמחים להצטרף לאנשים בעלי דמיון מתעשייה ואוניברסיטאות כדי לגלות מערכות חדשניות העומדות בפני האתגר האדיר של חקר ופיתוח החלל," אמר מנהל ה- NIAC, רוברט קסנובה. קסנובה הוא גם חבר באיגוד לחקר החלל של האוניברסיטאות, המנהל את NIAC עבור נאס"א.
המקור המקורי: מהדורת חדשות UCB
