נאס"א הודיעה היום על הזוכים בסיבוב השלישי במימון פיתוח הצוות המסחרי, שנקרא CCiCap המסחרי המשולב. הזוכים הם SpaceX (440 מיליון דולר), בואינג (460 מיליון דולר) ו- Sierra Nevada Corporation (212.5 מיליון דולר). נאס"א מסרה כי פרסים אלה יאפשרו השקה של אסטרונאוטים מאדמת ארה"ב בחמש השנים הבאות.
אד מנגו, של נאס"א, אמר כי ההבדלים בסכום שכל חברה קיבלה לא היו הבדל של שתי חברות שמקבלות פרסים "מלאים" ואחת מקבלת פרס מחצית, אבל כל חברה ניהלה משא ומתן על כמה עבודה ניתן היה לבצע בפרק זמן של 21 חודשים הפרס הזה מכסה.
נאס"א רוצה שיהיה לפחות חברה מסחרית אחת שתביא אסטרונאוטים לתחנת החלל הבינלאומית ומחוצה לה עד שנת 2017, אולם שלוש החברות הזוכות אמרו כי הן יכולות לעמוד או לנצח את המועד האחרון, במימון מיטבי.
במהלך שיחות ועידה עם כתבים, אלון מאסק, SpaceX, אמר כי החברה שלו יוצאת לטיסת הדגמה באמצע 2015, כאשר בואינג הצפוי אומר שהיא יכולה לעשות טיסת מבחן בצוותים בסוף 2016, בהנחה שמימון אופטימלי, וסיירה נוואדה אמרה שהם ככל הנראה יתחילו פעילותם בשנת 2016 או 2017.
מאסק אמר כי עלות ההגעה לטיסת SpaceX הצוותית הראשונה ל- ISS תהיה כמיליארד דולר. ההדגמה הראשונה של מסלולי ההדגמה שצוותה טיסה כנראה לא תעבור לתחנת החלל, אלא תעבור בטיסה שלאחר מכן, כשנה לאחר מכן.
SpaceX מקדימה את שתי החברות האחרות בגלל עבודתם - והצלחתם - עם קפסולת הדרקון הבלתי מאוישת, שנסעה ל- ISS וממנה מוקדם יותר השנה, והייתה החללית המסחרית הראשונה שהוצמדה לתחנה. לרוב, SpaceX שילמה את דרכם במהלך פיתוח דרקון וגרסת הצוות שלהם, הדרקון 7-נוסעים, והוציאו כ -300 מיליון דולר מכספם בנוסף לכ -75 מיליון דולר מנאס"א.
התוכניות של DragonRider גורמות לכך שהיא תגיע לנחיתה חזרה באוקיאנוס, אולם SpaceX השלימה את פיתוחו של מותחן הסופר-דראקו, שישמש בעיקר כמערכת הפסקת שיגור אך גם תאפשר הנחתות מופעלות ביבשה.
כמוסת CST-100 של בואינג, המסוגלת גם היא לשאת צוות של שבעה, עמדה באבני דרך רבות, כמו בדיקות ירידה ומבחני מצנח. כמו דרקון, החללית תנחת בתחילה באוקיאנוס, אך החברה מקווה לאפשר נחיתות יבשתיות בהמשך. זה ישוגר על רקטת אטלס V.
חללית החלומות צ'ייסר של סיירה נוואדה, אולי המרתקת ביותר בשלישיית החלליות המסחרית, נראית כמו מעבורת מיני חלל, ומגיעה מקו כלי הרכב הניסויים של נאס"א, ה- HL-20. זה יכול לשמש גם כרכב תובלה וכרכב חילוץ מבית ISS, ויש לו את היכולת לנחות כמעט בכל שדה תעופה מסחרי תוך שש שעות מיום עזיבתו את ה- ISS. צ'ייסר החלומות ישיק גם ב- Atlas V.
"היום אנו מכריזים על צעד קריטי נוסף לשיגור האסטרונאוטים שלנו מאדמת ארה"ב על מערכות חלל שנבנו על ידי חברות אמריקאיות", אמר מנהל נאס"א צ'ארלס בולדן במרכז החלל קנדי בסוכנות בפלורידה. "בחרנו שלוש חברות שיעזרו לנו לעקוב אחר סיום מיקור החוץ של טיסה בחלל אנושי וליצור עבודות בעלות שכר גבוה בפלורידה ובמקומות אחרים ברחבי הארץ."
תכנית הצוות המסחרי היא תוכנית תחרותית בה חברות מסחריות מפתחות ובונות כלי רכב כדי לעמוד בדרישות נאס"א, וכשמתקיימים אבני דרך קבועות, נאס"א מספקת מימון.
בנאס"א אומרים כי מטרת המק"ס היא להקל על פיתוח יכולת הובלת שטח מסחרית של צוות אמריקני במטרה להשיג גישה בטוחה, אמינה וחסכונית לתחנת החלל הבינלאומית ומסלול כדור הארץ הנמוך.
"במשך 50 שנה התעשייה האמריקאית סייעה לנאס"א לדחוף גבולות, ומאפשרת לנו לחיות, לעבוד וללמוד בסביבה הייחודית של המיקרובראוויציה ומסלול כדור הארץ הנמוך", אמר ויליאם גרשטנמאייר, מנהל מערכת במנהל המשימה לחקירה ותפעול של נאס"א. "התועלת לאנושות מהמאמצים הללו אינן ניתנות לערעור. אנו סומכים על היצירתיות של התעשייה שתספק את הדור הבא של הובלה למסלול כדור הארץ הנמוך ולהרחיב נוכחות אנושית, מה שהופך את השטח לנגיש ופתוח לעסקים. "
כמובן, נאס"א פועלת גם לפיתוח רכב הצוות הרב-תכליתי של אוריון (MPCV) ומערכת שיגור החלל (SLS), קפסולת צוות ורקטת מעלית כבדה בכדי לספק תחבורה ליעדים רחוקים כמו הירח, אסטרואידים או בסופו של דבר מאדים .
לפרטים נוספים על התוכנית ראו: http://www.nasa.gov/offices/c3po/home/
