כשמדובר בזה, הירח הוא סביבה עוינת למדי. קר מאוד, מכוסה באבק טעון אלקטרוסטטי הנאחז בכל דבר (ועלול לגרום לבעיות נשימה אם נשאפים), ומשטחיו מופגז ללא הרף על ידי קרינה ומטאור מדי פעם. ולמרות זאת, הירח גם עושה הרבה מה שקשור לנוכחות אנושית שם.
בנוסף להציע לאסטרונאוטים עם הזדמנויות מחקריות נרחבות, מדענים תיאורטו במשך עשרות שנים שקרח מים קיים על פני הירח. אך הודות למחקר חדש שנערך על ידי צוות מדענים הנתמכים על ידי נאס"א, כעת יש לנו הוכחה מוחלטת לכך שלירח יש אספקה בשפע של קרח מים באזורי הקוטב שלו. חדשות אלה עשויות להמשיך לתדלק את נאס"א וסוכנויות חלל אחרות מתכננות לבנות שם בסיס בעשורים הבאים.
המחקר, שכותרתו "עדות ישירה לקרח מים חשוף לפני השטח באזורי הקוטב הירחי", הופיע לאחרונה באזור הליכי האקדמיה הלאומית למדעים. המחקר הובל על ידי שועי לי - חוקר פוסט-דוקטורט באוניברסיטת הוואי - וכלל חברים מאוניברסיטת בראון, מאוניברסיטת קולורדו בולדר, מאוניברסיטת קליפורניה לוס אנג'לס (UCLA), אוניברסיטת ג'ון הופקינס ומרכז המחקר איימס של נאס"א. .
האפשרות שקרח קרח ירחי קיים באזורים המוצלים באופן קבוע (PSRs - כלומר אזורים קוטביים מכתשים) הועלתה לראשונה בשנות השישים. עם זאת, רק בשנת 2008 החלו לצוץ שורות הראיות הראשונות לקיומם של מים ירחיים. אלה כללו מחקר של דגימות סלע ירח שהובאו על ידי אסטרונאוטים אפולו, אשר חשפו עדויות למולקולות מים שנלכדו בחרוזי זכוכית וולקניות.
לפני כן, מדעני נאס"א האמינו כי כמויות המים העקבות שמצאו בדגימות אלה היו תוצאה של זיהום. זה היה גם בשנת 2008 בהודו Chandrayaan-1 האורביטר והבדיקות הנלוות אליו - שכללו את בדיקת Moon Impact Probe (MIP) מעוצב הודי ומפה מינרולוגיה של ירח NASA (M3) - מצאו עדות עקיפה למים באזור הקוטב הדרומי של הירח.
זה כלל עדות למימן בפסולת ששוחררה על ידי ה- MIP לאחר שהשפיעה במכתש שקלטון. ממצאים אלה אושרו על ידי ה- M Minerology Mapper (M3) של נאס"א, אשר ציין גם את נוכחות המימן בחלק גדול מאזור הקוטב הדרומי. שנה לאחר מכן, משימות לוויין ותחושת הלוויין של מכתש הירח של נאס"א (LCROSS) ומשימות אורביטר לסיור ירח (LRO) מצאו גם עדויות למים באזור הקוטב הדרומי הירחי.
עם זאת, אף אחת מהמשימות הללו לא הצליחה לספק עדות ישירה למי הירח. בתקווה לתקן זאת, לי וחבריו התייעצו בנתונים ממשימת ה- M3 והשוו אותם לנתונים שנרכשו על ידי Lunar Orbiter Laser Meter (LOLA), פרויקט מיפוי Lyman-Alpha ו Diviner Lunar Radiometer ניסוי על סיפון המשימה לסיור אורח-לונר.
מה שהם מצאו היו תכונות הקליטה באזור M3 נתונים שהיו דומים לאלו של קרח מים טהור שנמדד במעבדה. כפי שאמר לי במהדורת חדשות באוניברסיטת הוואי שפורסמה לאחרונה:
"גילינו שההתפלגות של קרח על פני הירח מאוד מגושם, וזה מאוד שונה מגופים פלנטריים אחרים כמו מרקורי וסרס, שם הקרח טהור ושופע יחסית. המאפיינים הספקטראליים של הקרח שזוהינו מראים שהם נוצרו על ידי עיבוי איטי משלב אדים, כתוצאה מפגיעה או נדידת מים מהחלל.
זו לא הייתה משימה קלה, מכיוון שמשימת M3 נועדה למדוד אור המשתקף מאזורים מוארים על הירח. עם זאת, ב- PSRs אין אור שמש ישיר, מה שאומר שה- M3 יכול למדוד רק אור מפוזר באזורים אלה. הדבר הסתבך עוד יותר מהעובדה שלירח אין אטמוספרה, מה שאומר שקורץ אור סביב פני השטח מפוזר חלש ומייצר אות חלש.
"זה היה ממצא מפתיע באמת," אמרה לי. "אמנם הייתי מעוניין לראות מה אני יכול למצוא ב M3 מידע מ PSRs, לא הייתה לי שום תקווה לראות תכונות קרח כשהתחלתי את הפרויקט הזה. נדהמתי כשהסתכלתי מקרוב ומצאתי תכונות ספקטרליות כל כך משמעותיות במדידות. "
ממצאים אלה הם חדשות מרגשות עבור נאס"א וסוכנויות חלל אחרות אשר מקוות לבנות מאחז ירחי, שהחל זמן מה בעשור הבא. אלה כוללים את תוכנית ESA לבנות "כפר ירח בינלאומי", שישמש כיורש רוחני של תחנת החלל הבינלאומית (ISS). נאס"א הציעה גם לבנות בסיס ירחי בעשור הבא, שיכול להיות ממוקם ב- PSRs או בצינורות לבה יציבים.
רוזקוסמוס ומינהל החלל הלאומי הסיני (CNSA) הודיעו גם על תכניות משלהם למאחז ירחי, שזו תהיה שיאן של תכניות חקר הירח שיראו משימות צוותיות שנשלחו לפני השטח בסוף שנות העשרים וה 2030. האישור כי באזורים הקוטביים של הירח יש הרבה קרח מים מקרב ביעילות את כל התוכניות הללו למציאות.
בעיקרון, הנוכחות החזקה של קרח על פני השטח מצביעה על כך שיכול להיות הרבה יותר מתחת לפני השטח. לא רק שאפשר להשתמש בקרח זה כדי לספק לצוותי בסיס ירח מי שתייה, אלא שניתן להשתמש בקרח גם לייצור דלק הידרזין. לפיכך, בסיס זה יכול לשמש כתחנת תדלוק למשימות שמובילות למאדים או רחוק יותר אל מערכת השמש, ובכך עשוי לגלח מיליארדים מעלות משימות החלל לאורך זמן.
כבר זמן מה היה ברור שסוכנויות החלל הגדולות בעולם מתכוונות לאנושות לחזור לירח. עם זאת, הפעם הם רוצים שנשאר שם. בנוסף לפיתוח הטכנולוגיה והרכיבים הנחוצים בכדי לגרום לזה לקרות, להבטיח שיש מספיק משאבים לשימוש מקומי הוא גם המפתח.
והקפידו לבדוק את הסרטון הזה על מי ירח באדיבות נאס"א:
