כאשר מתפרצים הרי געש הם יכולים לשחרר כמויות גדולות של לבה, סלעים, גזים חמים ואפר וולקני. ברגע שיוצא לאוויר הוא יכול לנסוע מאות קילומטרים לפני שהוא חוזר לכדור הארץ.
ישנם שני סוגים של אפר געש: אפר דק, עם חלקיקים קטנים מ- 0.063 מ"מ, ואפר כמובן, עם חלקיקים קטנים מ- 2 מ"מ. סלעים גדולים לא נשמרים מעל גשם וגשם סביב חרוט הר הגעש במהלך התפרצות. הסלעים הגדולים ביותר נקראים פצצות געש, והם יכולים להיות גדולים כמו 6 מטרים לרוחב.
אפר נוצר כאשר סלע מוצק מתנפץ ומגמה נפרדת לחלקיקים זעירים במהלך התפרצות נפץ. ההתפרצות האלימה יחד עם קיטור מפריעה את הסלע המקיף את מפרץ הר הגעש, ומפטרת אותו באוויר - לעיתים קילומטרים רבים באוויר.
ברגע שהאפר הוולקני נמצא באוויר, הוא מטשטש אור מהשמש והופך את השמים לערפיל וצהוב. זה יכול אפילו ליצור שקיעות מרהיבות. התפרצות מספיק גדולה יכולה להפיץ אפר וולקני ברחבי העולם ולקרר את כדור הארץ במשך מספר שנים. ניתן להחזיק את החלקיקים הקטנים ביותר באטמוספירה של כדור הארץ במשך שנים, ולהפיץ אותם על פני כדור הארץ ברוחות בגובה רב.
אפר וולקני הוא חלק מאחת הסכנות הגדולות ביותר עם הרי געש: זרימות פירוקסטיות. אלה מתרחשים כאשר גז ואפר חם מתפרצים מהר געש וזורמים במורד גדיו במהירות גבוהה. לזרמים אלה יכולות להיות טמפרטורות הגבוהות מ -1,000 מעלות צלזיוס, ונעות מעל 700 קמ"ש. אי אפשר להתעלות על זרם פירוקסטי.
כאשר האפר סוף סוף נוחת סביב הר געש, הוא יכול לגרום לבעיות נוספות. סנטימטרים ספורים של אפר הם כבדים מספיק כדי לקרוס גגות ולהרוג בעלי חיים ויבולים. אם יש גשם, האפר הופך לבלגן דביק ובוצי שייקח חודשים לנקות.
כתבנו מאמרים רבים על הרי געש עבור מגזין החלל. הנה מאמר על סוגים שונים של הרי געש, והנה כתבה על סוגים שונים של לבה.
רוצים משאבים נוספים בכדור הארץ? הנה קישור לדף זרימת החלל האנושית של נאס"א, וכאן האדמה הנראית של נאס"א.
הקלטנו גם פרק של יצוק אסטרונומיה על כדור הארץ, כחלק מסיורנו במערכת השמש - פרק 51: כדור הארץ.
