האיחוד האסטרונומי הבינלאומי, שנמצא בימים אלה בפראג, הודיע על הצעה שתגדיל את מספר כוכבי הלכת במערכת השמש ל -12. כל גופים גדולים נוספים יתוארו גם ככוכבי לכת. IAU יצביע הצבעה סופית על הצעה זו ב- 24 באוגוסט.
האסטרונומים של העולם, בחסות האיחוד האסטרונומי הבינלאומי (IAU), סיכמו שנתיים של עבודה בהגדרת ההבדל בין "כוכבי לכת" ל"גופי מערכת השמש "הקטנים יותר כמו שביטים ואסטרואידים. אם ההגדרה תאושר על ידי האסטרונומים שנאספו ב- 14-25 באוגוסט 2006 בעצרת הכללית של IAU בפראג, מערכת השמש שלנו תכלול 12 כוכבי לכת, עם העתיד לבוא: שמונה כוכבי לכת קלאסיים ששולטים במערכת, שלושה כוכבי לכת במתחם חדש וגדל. קטגוריה של "פלוטונים" - חפצים דמויי פלוטו - וסרס. פלוטו נותר פלנטה והוא אב-הטיפוס לקטגוריה החדשה של "פלוטונים".
עם כניסתם של טלסקופים חדשים וחזקים על האדמה ובחלל, האסטרונומיה הפלנטרית עברה התפתחות מרגשת בעשור האחרון. במשך אלפי שנים מעט מאוד נודע על כוכבי הלכת למעט שהם חפצים שנעו בשמיים ביחס לרקע של כוכבים קבועים. למעשה המילה "כוכב לכת" באה מהמילה היוונית "נווד". אולם כיום מארחים של עצמים גדולים שהתגלו לאחרונה באזורים החיצוניים של מערכת השמש שלנו מהווים אתגר להגדרתנו ההיסטורית "כוכב לכת".
במבט ראשון יש לחשוב שקל להגדיר מהו כוכב לכת - גוף גדול ועגול. במחשבה שנייה מתעוררים קשיים, שכן ניתן לשאול "איפה הגבול התחתון?" - כמה גדול וכמה סיבוב צריך להיות אסטרואיד לפני שהוא הופך לכוכב לכת - כמו גם "איפה הגבול העליון?" - כמה גדול יכול כוכב לכת להיות לפני שהוא הופך לגמד חום או לכוכב?
נשיא איחוד האמירויות, רון אקרס, מסביר את הרציונל העומד מאחורי הגדרת כוכב לכת: "המדע המודרני מספק ידע רב בהרבה מהעובדה הפשוטה שחפצים המקיפים את השמש נעות ביחס לרקע של כוכבים קבועים. לדוגמה, גילויים חדשים שנעשו לאחרונה נעשו מחפצים באזורים החיצוניים של מערכת השמש שלנו שיש להם גדלים הדומים לגדולים יותר מפלוטו. תגליות אלה עוררו בצדק שאלה אם יש לראות בהן כ"כוכבי לכת חדשים ".
האיחוד האסטרונומי הבינלאומי היה פוסק המונומטוריה של פלנטה ולווייני מאז הקמתו בשנת 1919. האסטרונומים של העולם, בחסות IAU, עברו דיונים רשמיים בנושא הגדרה חדשה למילה "כוכב לכת" במשך כמעט שנתיים. ראש IAU, מה שמכונה הוועד המנהל, בראשות יקר, הקים ועדת הגדרת כוכב לכת (PDC) המורכבת על ידי שבעה אנשים שהיו אסטרונומים, סופרים והיסטוריונים עם נציגות בינלאומית רחבה. קבוצה זו של שבעה התכנסה בפריס בסוף יוני ובתחילת יולי 2006. הם הגיעו לשיאם את התהליך של שנתיים בכך שהגיעו להסכמה פה אחד להגדרה חדשה המוצעת של המילה "כוכב לכת".
אוון ג'ינג'ריץ ', יו"ר הוועדה להגדרת הכוכב אומר: "ביולי קיימנו דיונים נמרצים הן בסוגיות המדעיות והן בנושא התרבותי / ההיסטורי, ובבוקר השני הודו כמה חברים שהם לא ישנו טוב, בדאגה שלא נרצה להיות מסוגלים להגיע לקונצנזוס. אבל בסוף יום ארוך, הנס קרה: הגענו להסכמה פה אחד. "
החלק של "רזולוציה של IAU 5 ל- GA-XXVI" המתאר את הגדרת הפלנטה, קובע "כוכב לכת הוא גוף שמימי ש (א) בעל מסה מספקת לכובד העצמי שלו בכדי להתגבר על כוחות גוף נוקשים כך שהוא מניח שיווי משקל הידרוסטטי צורה (כמעט עגולה) ו- (b) נמצאת במסלול סביב כוכב והיא איננה כוכב ולא לוויין של כוכב לכת. " חבר הוועדה להגדרת כוכב לכת, ריצ'רד בינזל, אומר: "המטרה שלנו הייתה למצוא בסיס מדעי להגדרה חדשה של כוכב לכת ואנחנו בחרנו בכוח המשיכה כגורם הקובע. הטבע מחליט אם חפץ הוא כוכב לכת או לא. "
על פי הגדרת הטיוטה החדשה, יש להתקיים בשני תנאים כדי שאובייקט יקרא "כוכב לכת". ראשית, האובייקט חייב להיות במסלול סביב כוכב, תוך שהוא לא עצמו כוכב. שנית, על העצם להיות גדול דיו (או נכון יותר מבחינה טכנית, מסיבי מספיק) בכוח הכבידה שלו בכדי למשוך אותו לצורה כדורית כמעט. צורתם של עצמים בעלי מסה מעל 5 X 1020 ק"ג וקוטר גדול מ- 800 ק"מ נקבעת בדרך כלל על ידי כוח משיכה עצמי, אך כל המקרים הגבוליים יצטרכו לקבוע על ידי התבוננות.
אם תתקבל ההחלטה המוצעת, 12 כוכבי הלכת במערכת השמש שלנו יהיו מרקורי, ונוס, כדור הארץ, מאדים, סרס, יופיטר, שבתאי, אורנוס, נפטון, פלוטו, שרון ו- 2003 UB313. השם 2003 UB313 הוא זמני, שכן טרם הוקצה שם "אמיתי" לאובייקט זה. ככל הנראה החלטה והכרזה על שם חדש לא יתקבלו במהלך האסיפה הכללית של IAU בפראג, אלא במועד מאוחר יותר. נהלי השמות תלויים בתוצאות הצבעת ההחלטה. ככל הנראה יהיו יותר כוכבי לכת עליהם הודיעו על ידי IAU בעתיד. נכון לעכשיו כתריסר "כוכבי לכת מועמדים" רשומים ב"רשימת הצפייה "של התעשייה האווירית שממשיכה להשתנות ככל שנמצאים אובייקטים חדשים והפיזיקה של המועמדים הקיימים נודעת יותר.
טיוטת החלטת IAU מגדירה גם קטגוריה חדשה של כוכב לכת לשימוש רשמי: "פלוטון". הפלוטונים נבדלים מכוכבי הלכת הקלאסיים בכך שהם שוכנים במסלולי סביב השמש שנמשכים יותר מ- 200 שנה (כלומר הם עוברים מסלול מעבר לנפטון). בדרך כלל יש לפלוטונים מסלול מוטה מאוד ביחס לכוכבי הלכת הקלאסיים (המכונה טכנית נטייה גדולה למסלול). בדרך כלל יש לפלוטונים מסלולים שרחוקים מלהיות מעגליים לחלוטין (מכונה טכנית כבעל אקסצנטריות גדולה במסלול). כל המאפיינים המבדילים הללו עבור פלוטונים מעניינים מבחינה מדעית בכך שהם מציעים מקור שונה מכוכבי הלכת הקלאסיים.
המקור המקורי: מהדורת חדשות IAU