(דינג!) "הקברניט כיבה את אורות הבטיחות - עכשיו אתה חופשי לחקור את היקום האינפרא אדום."
מצפה הכוכבים הסטרטוספרי של נאס"א, הנמצא בתוך מטוס הבואינג 747SP, מסוגל לחפש את השמים באור אינפרא אדום ברגישות בלתי אפשרית מכלים מבוססי קרקע. טלסקופ 100 אינץ 'שלו משייט בגובה 39,000 עד 45,000 רגל, מעל 99% מאדי המים האטמוספריים, שאחרים יפריעו לתצפיות כאלה, וכך הוא מסוגל לחדור דרך עננים בין-כוכביים עצומים של גז ואבק כדי למצוא מה נמצא בתוכו.
התגלית האחרונה שלו חשפה מקבץ של כוכבים שנולדו בתוך ענן ענק של גז ואבק 6,400 שנות אור מכדור הארץ.
הכוכבים המסיביים עדיין עטופים בענן הגז ממנו יצרו, אזור שנמצא בכיוון פרסאוס הנקרא W3. המצלמה האינפרא אדום קלוש של מכשיר ה- SOFIA טלסקופ (FORCAST) הצליחה להציץ בענן ולאתר עד 15 כוכבים צעירים ענקיים שהתגודדו זה בזה באזור קומפקטי, המכונה W3A.
הכוכבים של W3A נראים בשלבים שונים של היווצרות, והשפעותיהם על ענני גז ואבק סמוכים ניכרים בתמונת הכניסה FORCAST שלמעלה. בועה כהה, עליה מצביע החץ, היא חור שנוצר על ידי פליטות מהגדולות של הכוכבים הצעירים, והצבעוניות הירקרקית שמקיפה אותו מייעד אזורים שבהם נהרסו האבק והמולקולות הגדולות על ידי קרינה עוצמתית.
ללא יכולות ההדמיה האינפרה-אדום של SOFIA היו כוכבים קשישים כמו אלה שנראו ב- W3A הרבה יותר קשים לצפייה, מכיוון שאורם הנראה והאולטרה-סגול בדרך כלל לא יכול להימלט מענני האבק הקרירים והאטומים שבהם הם נמצאים.
הקרינה הנפלטת מכוכבים צעירים ומאסיביים אלה עשויה בסופו של דבר לדרבן היווצרות כוכבים רבה יותר בעננים שמסביב. השמש שלנו התגבשה ככל הנראה באותה דרך, לפני 5 מיליארד שנה, בתוך מקבץ של אחים מהממים שלה, שפרצו מזמן זה מזה. על ידי התבוננות באשכולות כמו W3A אסטרונומים מקווים להבין טוב יותר את תהליך לידת הכוכבים ובסופו של דבר את היווצרות מערכת השמש שלנו.
החוקר הראשי של צוות התצפית הוא טרי הרטר מאוניברסיטת קורנל. הנתונים נותחו ופורשו על ידי צוות FORCAST עם פרנסיסקו סלגאדו ואלכסנדר טילנס ממצפה הכוכבים ליידן בהולנד פלוס מדען צוות SOFIA ג'יימס דה בויזר. מסמכים אלה הוגשו לפרסום ב- כתב העת האסטרופיזי.
