האם כוח משימה של חרקים הנושאים נגיפים מהונדסים גנטית יכול להציל את חוות אמריקה - או שהם נשק ביולוגי בלתי נשלט בהתהוות?
זהו הוויכוח המסתובב סביב פרויקט מחקר חדש שנוי במחלוקת בפנטגון ושמו "בעלי ברית חרקים". הפרויקט, הממומן על ידי סוכנות הפרויקטים למחקר מתקדם של ההגנה (DARPA), כולל שימוש בטכניקות של עריכת גנים כמו CRISPR כדי להדביק חרקים בנגיפים מותאמים שיכולים לעזור להפוך את היבולים של אמריקה לחוסן יותר. אם שדה תירס נפגע מבצורת בלתי צפויה או נחשף לפתע לפתוגן, למשל, בעלות ברית חרקים עשויות לפרוס צבא כנימות הנושא נגיף שעבר שינוי גנטי כדי להאט את קצב הגידול של צמח התירס.
על פי אתר DARPA, "טיפולים ממוקדים" אלה עשויים להיכנס לתוקף בעונת גידול אחת, ובכך עשויים להגן על מערכת היבולים האמריקאית מפני איומי אבטחת מזון כמו מחלות, הצפות, כפור ואפילו "איומים שהוכנסו על ידי שחקנים ממלכתיים או לא-מדינה".
חברי הקהילה המדעית ספקנים. במכתב שפורסם היום (5 באוקטובר) בכתב העת Science, צוות של חמישה מדענים השמיע חששות כי ניתן לנצל את הפרויקט בקלות כנשק ביולוגי - או לפחות להיתפס כאחד על ידי הקהילה הבינלאומית.
"לדעתנו ההצדקות אינן מספיק ברורות. לדוגמה, מדוע הם משתמשים בחרקים? הם יכולים להשתמש במערכות ריסוס," סילחה וונקי, מחברת המכתב והפרופסור למשפט בינלאומי באוניברסיטת פרייבורג בגרמניה, אמר לוושינגטון פוסט, "להשתמש בחרקים כקטור להפצת מחלות זו נשק ביולוגי קלאסי."
בלייק בקסטין, מנהל התוכנית לבעלות חרקים, פחות מודאג. "בכל פעם שאתה מפתח טכנולוגיה חדשה ומהפכנית, יש פוטנציאל זה ליכולת", אמר בקסטין לוושינגטון פוסט. "אבל זה לא מה שאנחנו עושים. אנו מספקים תכונות חיוביות לצמחים ... אנו רוצים לוודא שאנו מבטיחים ביטחון מזון, כי ביטחון המזון הוא ביטחון לאומי בעינינו."
בעלות ברית חרקים עדיין בשלבי התפתחות מוקדמים, ולפחות ארבע מכללות אמריקאיות (מכון בויס תומפסון, אוניברסיטת פן סטייט, אוניברסיטת אוהיו ואוניברסיטת טקסס באוסטין) קיבלו מימון לביצוע מחקר. בקסטין אמר לוושינגטון פוסט כי הפרויקט השיג לאחרונה את אבן הדרך הראשונה שלו - בדיקה האם כנימה יכולה להדביק גבעול תירס בנגיף מעצבים שגרם פלואורסצנט. על פי הוושינגטון פוסט, "התירס זוהר".
