למרות ששניהם אסטרואידים עצומים, פרוטופלנטים באמת, ונמצאים בתוך חגורת האסטרואידים בין מאדים לצדק, וסטה וסרס לא היו יכולים להיות שונים יותר.
וסטה התגבשה קרוב יותר לשמש וכנראה חולקת מאפיינים רבים של כוכבי הלכת הפנימיים. מדענים מאמינים כי הוא נוצר בסביבה חמה ויבשה וכנראה שיהיו בו שכבות של זרימות וולקניות וליבה מתכתית מוצקה. אבל אפילו התמונות הטובות ביותר של האבל מראות עולם אפור מטושטש, ומביא יותר שאלות מאשר תשובות. זהו האסטרואיד הבהיר ביותר במערכת השמש, בגודל 530 ק"מ. אתה יכול אפילו לראות את זה בעין ללא עזרה; למעשה, זהו האסטרואיד הראשי היחיד שאתה יכול לראות. נסיעה לווסטה עלולה להיות מעט מסוכנת. "אנחנו יודעים מעט מאוד על המבנה הפנימי של וסטה", הסביר המהנדס הראשי ד"ר מארק ריימן, "זה
יש שדה כוח משיכה בלתי צפוי ואולי מאוד לא סדיר. "
רק קצת יותר החוצה - מעבר לקו בלתי נראה המפריד בין כוכבי הלכת הסלעיים הפנימיים לכוכבי הלכת החיצוניים - נמצא סרס; האסטרואיד הגדול ביותר במערכת השמש, שנמדד 957 ק"מ (595 מיילים) לרוחב. שלא כמו וסטה, על פי ההערכה, סרס נוצר בסביבה קרירה ורטובה ובנוכחות מים. מים אלה ככל הנראה עדיין שם, בצורה של כובעי קרח, אווירת אדי מים דקה, או אפילו כנוזל שמתחת לפני השטח.
בעוד שרוב החפצים בחגורת האסטרואידים הם נתחי סלע מפושטים, הצטברות של חומרים מגופים שונים, וסטה וסרס נותרו ברובם ללא שינוי מאז היווצרותם לפני 4.6 מיליארד שנה. על המשטחים שלהם ניתן היה לגלות חשיפות על ההיסטוריה המוקדמת של מערכת השמש.
החללית האמריקאית בסך 370 מיליון דולר מתוכננת להעפיל ביוני 2006. לאחר 4 או 5 שנות זמן נסיעה (תלוי אם זה יעבור לראשונה מטוס של מאדים) יעלה שחר לווסטה בשנת 2010 או 2011, לומד זה כמעט שנה לפני שטס למפגש עם סרס שלוש שנים אחר כך. יש בו חבילה של מכשירים מדעיים שעל הלוח כדי ללמוד את שני האסטרואידים בפירוט רב: המסה, הנפח שלהם, קצב הסיבוב, ההרכב הכימי והיסודי וכוח המשיכה שלהם. אה, וגם זה יהיה לצלם תמונות יפות.
שחר יהיה החללית הראשונה אי פעם שהקיפה שני אובייקטים נפרדים במערכת השמש (ולא, המסלול סביב כדור הארץ לא נחשב כאן). הישג שאינו אפשרי אפילו ללא מנוע היונים שלו. מנוע דומה מאוד עזר ל- Deep Space 1 לקבוע שיאים של מהירות ומשך זמן, ושימש מודל להתפתחות של שחר. היא משתמשת בחשמל סולרי כדי ליינן אטומי קסנון ואז משליכה אותם מהחלק האחורי של החללית. הדחף הוא זעיר אך חסכוני בדלק, והמנוע יכול להמשיך לרוץ במשך חודשים ואף שנים לספק מהירות אדירה.
ומנוע יונים מעניק לבקרים גמישות. "זה נותן לנו חלון השקה ארוך מאוד. אנו משיקים ביוני 2006 מכיוון שכך החללית תהיה מוכנה. אבל עדיין נוכל להשיג את זה בנובמבר או אפילו אחרי זה, "אמר ד"ר ריימן. עד כה, עם זאת, הפרויקט עומד על לוח הזמנים. החללית שהושלמה נשלחה השבוע ממעבדת ההנעה סילונית של נאס"א למדעי האורביטל לשלב הבא בהרכבה ובדיקה.
אם אתה מעוניין לברר יותר על המשימה הזו, המשך להתעדכן. ד"ר ריימן מתכנן לשמור על העולם בצורה מושכלת, דרך האינטרנט. הוא למד כמה זה יכול להיות חשוב בזמן שעבד על Deep Space 1, עושה את הצעד הלא שגרתי - בזמנו - של קיום יומן רשת כדי לתאר את חוויותיו בעבודה עם החללית. "הייתי בשדה התעופה כשהבנתי שאנחנו צריכים להוציא את הבשורה. אני הכתמתי את הכניסה הראשונה שלי בטלפון, "נזכר ד"ר ריימן המשיך לשמור על בלוג ה- DS1 הפופולארי שלו, והעניק למבקרי משימת הכורסה תובנה ייחודית לגבי האתגרים וההחלטות היומיומיות שעוברות על ניהול חללית במרחק חצי מערכת סולארית משם.
צפו ליותר מאותו דבר עם שחר. "המשימות הללו שייכות ליותר מאשר רק לנאס"א, או לארצות הברית. הם שליחי האנושות לקוסמוס, ואנחנו רוצים שכולם יבואו לרכיבה ", הסביר ריימן. אבל הפעם, הוא יתחיל מוקדם יותר, מכניס קהל אינטרנטי לשלבי הפיתוח וגם לאחר ההשקה.
נכתב על ידי פרייזר קיין
