לאחר שהחזיר את התמונות הכי מפורטות עד כה לירח אנקלדוס ברוחב 500 הקילום של שבתאי, אין פלא שמדענים מתלהבים מהלווין הטבעי והמסתורי הזה. מקורו של העיתון החל ביולי 2005, כאשר התגלה פלומת הגז של אנצ'אלדוס (המכילה תרכובות אורגניות) נמרצת מעל פני הירח, בתוך "פסי הנמר" שזה עתה הצטלמו על ידי קאסיני.
בדגמי מחשבים מסוימים המיוחס פלומה זו לאוקיאנוס מתחת לפני השטח. אפשרות זו הובילה את המדענים להעלות השערה כי ייתכן שמדובר בסביבה אידיאלית לצורות חיים בסיסיות לשגשג. מה שכן, למרות שחללית קאסיני אינה מצוידת בחיפוש ישיר אחר חיים, היא עשויה להיות מסוגלת לזהות זאת חתימת חיים…
מחקר חדש זה פורסם בכתב העת אסטרוביולוגיה והובל על ידי כריסטופר מקיי במרכז המחקר של אמס של נאס"א בשדה מופט, מציע כי ייתכן כי החללית קאסיני כבר אספה נתונים שניתן היה לנתח בחיפוש אחר חיים מחוץ לכדור הארץ. על ידי סינון הנתונים שנאספו על ידי חללית סטורן לאחר שעבר למרות שזוהמה פלומת חלקיקי הגז והקרח שנפלטו מהקוטב הדרומי של אנצלדוס, כימיקלים אורגניים, כמו מתאן, התגלו.
כפי שכתב ננסי מוקדם יותר היום ביחס לחיפוש אחר חיים במאדים, מתאן הוא תוצר לוואי מפתח מתהליכים ביולוגיים בכדור הארץ. נראה שלאנצ'לדוס יש קוקטייל שלם של מרכיבי המפתח לחיים המתפוצצים לחלל.
“אם אתה חושב על מה שאתה צריך לחיים, אתה צריך מים, אנרגיה, חומר אורגני, ואתה צריך חנקן, וכולם יוצאים מהפלומה"אמר מקי. "הנה עולם קטן שנראה שיש בו הכל.”
אז מה יכולה להיות הפקת חתימה ביולוגית אפשרית זו? נראה כי מיקרו-אורגניזמים המכונים מתנוגנים (כפי שהשם מרמז, הם מייצרים מתאן כתוצר לוואי גזי למחזורים הביולוגיים שלהם) יכול להיות הסבר אפשרי, אך חייב להיות היחס הנכון של תרכובות אורגניות (לטובת מתאן) שנמצא בפלומה כדי שזה יהיה המצב.
הצוות של מקי טוען כי בכדי שהתרכובות האורגניות שנמצאות בכותרת של אנצ'אלדוס הן ממקור ביולוגי, צריכה להיות ריכוז גבוה יותר של מתאן מכל תרכובת אורגנית כבדה יותר (כלומר פחמימנים שאינם מתאן). על פי העיתון של מקיי, יחס הפחמן לפחמן-מתאן שאינו מתאן צריך להיות נמוך מ- 0.001 כדי שהמתאן יביא לטובת מקור ביולוגי.
שיטה זו שימשה לאחרונה על פתחי אוורור הידרותרמיים בקרקעית האוקיאנוס האטלנטי. נמדד יחס גבוה יותר של פחמימנים שאינם מתאן, מה שמצביע על כך שהגזים שנפלטו מהאוורור היו מקוריים לא ביולוגיים. מחקרים אלו מראים כי ניתן להשתמש באיון ובספקטרומטר המונים הנייטרלי של קאסיני באופן דומה, כדי לראות אם ניתן לייחס את התרכובות האורגניות שאותרו בזרימת Enceladus לתהליכים ביולוגיים.
עם זאת, מעופפים קודמים של הפלומה מציעים שהוא דומה לשביט (ולכן מקור עתיק לתרכובות אורגניות), כך שצריך לאסוף יותר נתונים ולעצב מודלים טובים יותר.
מחקר זה מעודד מאוד את הבדיקה העתידית של ירחי ענק הגז של מערכת השמש, ומקווה שניתן יהיה להכניס בעת ובעונה אחת ציוד רגיש יותר למסלול שבתאי בכדי שאפשר יהיה לעדן את התוצאות המקדימות של קאסיני. בין אם ניתן לייחס את התרכובות האורגניות בכותרת הקוטבית הדרומית של אנצ'לדוס לתהליכים ביולוגיים, או לא, כנראה יצטרך לחכות זמן מה ...
מקור: מדען חדש
