סלמנדרה ביצה רזה עם כתמים כמו נמר וכריכות בצורת עץ חג המולד הצומחת מראשו הסתתרה בפני מדענים במשך עשרות שנים. אולם החוקרים תיארו סוף סוף את המוזרות המימטית החמקמקה והשתי רגליים.
מדובב תשומת לב סירנה - צפירה מעוכבת - בעל החיים דמיון קרוב יותר לפתח הצלופח מאשר לסלמנדרה, עם גוף ארוך וללא גפיים אחוריות. למעשה, צורת גופתו ותבניתה המנומרת קיבלו בעבר את השם "צלופח נמר", כך מדווחים מדענים במחקר חדש.
רק לאחרונה אישרו החוקרים כי הסלמנדר החלקלק הוא מין חדש. כמו סירנות אחרות (קבוצה של סלמנדרות מימיות) המין החדש שנמצא בתחתית הוא עצום - הוא גודלו עד מטר וחצי (60 סנטימטרים), והוא אחד החיות הגדולות ביותר עם עצמות גב שתוארו בארצות הברית יותר ממאה שנים, על פי המחקר.
שלא כמו סוגים רבים אחרים של סלמנדרות, לסירנות יש גופים מוארכים במיוחד, הם לגמרי מימיים ויש להם רק רגליים קדמיות. ראשם מוכתר בזימים חיצוניים המסתעפים - מבנים שעוזרים להם להוציא חמצן מהמים, כך מדווח הסופר-שותף דייוויד שטיין, אקולוג מחקר במרכז הצבים של ג'ורג'יה, אמר ל- Live Science.
סירנות תוארה לראשונה במאות ה -18 וה -19, אך הן נותרו מובנות היטב; הקבוצה טסה מתחת לרדאר המדעי כל כך הרבה זמן, בעיקר מכיוון שהם מסובכים לאתר ולהתבונן בזרמים העכורים ובבריכות של בתי הגידול שלהם בביצה בדרום מזרח ארצות הברית, הסביר סטן.
כדי לקבוע אם הצפירה המנומרת אכן הייתה מין חדש, החוקרים היו זקוקים לדגימות. סטן תפס אחד ב -2009, ורק בשנת 2014 כבשו מדענים שלושה נוספים.
הערכת האזעקות הללו - יחד עם דגימות מוזיאון שהשתמרו - אפשרו לחוקרי המחקר לבצע ניתוח מפורט של ה- DNA והמבנים הגופניים של בעלי החיים, וקבעו כי הם היו מובחנים גנטית ופיזית ממיני הצפירה הידועים החיים באזור: הצפירה הגדולה יותר ו הצפירה הפחותה.
טורפים טבעיים לאיזור הצפירה המשוגעת כוללים, ככל הנראה, נחשים, אנפות, נשרים ודגים טורפים, אמר סטיין ל- Live Science. אולם הסלמנדרות הענקיות מתמודדות עם איום קשה יותר מהפעילות האנושית, כמו התפתחות שעוברת על סביבת המחייה שלהם. מכיוון שמעט ידוע על היקף טווח הסירנות, יתכן שכבר מתנקזות שטחי רטובות בהן התגוררו אזעקות, אמר סטיין.
זיהוי הסלמנדרה הענקית הזו משמשת גם תזכורת לכך שיש מינים חדשים שמתגלים "ממש בחצרות האחוריות שלנו", אמר סטן.
"זו חיה גדולה, והיא מתוארת רק בשנת 2018. כנראה שיש לנו הרבה יותר מינים ללמוד עליהם - ועלינו לעשות זאת מהר, לפני שהדברים האלה ייעלמו."
הממצאים פורסמו היום (5 בדצמבר) באינטרנט בכתב העת PLOS ONE.
