השנה הודיעו המדענים על תגלית מדהימה על ידי התבוננות בכתמי קקי בתמונות לווייניות - 1.5 מיליון פינגווינים של אדלי חיו ושגשגו על טלאי קטן באנטארקטיקה מוקף קרח ים בוגדני שנקרא איי הסכנה.
מסתבר כי ציפורי הים החמקמקות הללו חיו באיים שלא אותרו במשך לפחות 2,800 שנה, על פי מחקר חדש שלא פורסם שהוצג 11 בדצמבר בישיבת האיחוד הגיאופיזי האמריקני בוושינגטון, D.C.
הכל התחיל כשקבוצת חוקרים בילתה 10 חודשים בביצוע מה שחשבו שהוא סקר פן-אנטארקטי של פינגווינים של אדלי על ידי התבוננות בכל תמונת לוויין נטולת ענן שיש להם ביבשת הדרומית. "חשבנו שידענו איפה כל מושבות הפינגווין", אמרה הת'ר לינץ ', אקולוגית מאוניברסיטת סטוני ברוק, במהלך ועידת החדשות.
כלומר, עד שקולגה בנאס"א פיתחה אלגוריתם שהפך את הגילויים לאוטומטיים. כשהוא "בינג בינג בינג", התחיל לסמן את כל הפיקסלים האלה מאיי הסכנה ש"אנחנו כמספרים אנושיים פשוט פספסנו, "אמר לינץ '. כאשר לינץ 'וצוותה חזרו להביט מקרוב בתמונות, בוודאות, הם ראו עד כמה התמלאו איי הסכנה בקקי פינגווין.
"אני, לדעתי, פספסנו את זה בחלקה מכיוון שלא ציפינו למצוא אותם שם," אמר לינץ '. הם סקרו בעבר את אחד מאיי הקבוצה, אך לא את כולם.
לא קל להגיע לאיי הסכנה, מכיוון שהם "מה שנקרא מכיוון שהם כמעט תמיד מכוסים בשכבה עבה של קרח ים מסביב שמונע מפקדים רגילים באזור זה," אמר לינץ '.
אף על פי כן, דרבנו כתמי הקקי, נסעו עמיתיו של לינץ 'לאיים לסקר מלא, שם הם ספרו - פיזית על האדמה ועם מל"טים - עד כמה הם מאוכלסים בציפור הים הזו. "באזור זה כל כך קטן שהוא אפילו לא מופיע ברוב מפות האנטארקטיקה," חיים יותר פינגווינים של אדלי מאשר שאר אנטארקטיקה יחד, אמר לינץ '. היא שהתה באוניברסיטת סטוני ברוק וניהלה תמונות לוויין כדי לעזור להם להימנע מקרח ים.
החדשות זעזעו ושימחו אנשים ברחבי העולם כשיצאו במרץ.
אחרי הכל, שאר פינגוויני אדלי ביבשת, סביבת המחיה שלהם נפגעה קשה בגלל שינויי האקלים, הולכים ומצטמצמים בהתמדה מזה 40 שנה. למעשה, "בשום מקום האקלים לא משתנה במהירות רבה יותר מאשר בחצי האי האנטארקטי", אמר לינץ '.
אבל כמה מהממצאים החדשים של הצוות מעלים כי למרות שמיליון וחצי נראה כמו מספר גדול, הוא לא גדול כמו שהיה פעם. לאחר הניתוחים הראשוניים שלהם על תמונות הלוויין האחרונות, החליט הצוות להסתכל בתמונות לוויין בעבר המתוארכות לשנת 1982.
הם גילו כי אוכלוסיות הפינגווין של אדלי ככל הנראה הגיעו לשיא בסוף שנות התשעים, "מאז הייתה ירידה איטית אך קבועה מאז", אמר לינץ '. הירידה "אינה קטסטרופלית", אלא בהורדת ירידה של 10 עד 20 אחוזים, הוסיפה בהמשך.
מכיוון שאיי הסכנה כמעט תמיד מוקפים בקרח ים, הם מוגנים יותר מדגי קריל והתערבויות אנושיות אחרות מאשר אזורים אחרים ביבשת, אמר לינץ '. אך למרות זאת, השערת העבודה הטובה ביותר היא שהירידה באוכלוסייה שם נובעת ככל הנראה גם בגלל שינויי אקלים.
חלק מהצוות, בראשות קייסי יאנגפלש, חוקר פוסט-דוקטורט מאוניברסיטת קונטיקט, בילה זמן רב כדי להבין מה אוכלים הפינגווינים על בסיס גוון ורוד של קקי שלהם בתמונות לוויין - אכילת קריל לעומת דגים יכולה לגרום ל הבדל בצבע קקי. חלק אחר בצוות, בראשותו של מייקל פוליטו, פרופסור עוזר במחלקה לאוקיאנוגרפיה ומדעי החוף באוניברסיטת לואיזיאנה סטייט, חפר חורים באי כדי ללמוד על עברו של הפינגווינים. תיארוך רדיואקטיבי של העצמות וקליפות הביצה שנמצאו בחורים אלה חשף שהפינגווינים הללו מסתתרים באיים במשך זמן רב: נראה שהם הופיעו לראשונה באיים לפני 2,800 שנה.
"כעת, לאחר שגילינו את נקודה חמה זו של שפע אדלי כאן באיי הסכנה, אנו רוצים להיות מסוגלים להגן עליו, וזה כרוך בניסיון להבין מדוע האוכלוסיות אולי השתנו," אמר לינץ '.
