טבעות אניגמטיות של שבתאי עשויות להיות הרבה יותר ישנות וגם הרבה יותר מסיביות ממה שחשבו בעבר, כך עולה ממחקר חדש. אך באמצעות נתונים מכלי ה- UVIS (Ultraviolet Imaging Spectrograph) של חללית קאסיני, החוקר הראשי ד"ר לארי אספוזיטו וצוותו השתמשו בהדמיות מחשב כדי לחקור חלקיקים מתנגשים בטבעות שבתאי ושחיקתם על ידי מטאוריטים. תוצאותיהם תומכות באפשרות שטבעות סטורן נוצרו לפני מיליארדי שנים, אולי באותה תקופה שבה חפרו השפעות ענק על האגנים הגדולים בירח. הממצאים גם מראים כי בדרך כלל יש גם טבעות של exoplanets ענקיים.
"גם תצפיות קאסיני וגם חישובים תיאורטיים יכולים לאפשר לטבעות שבתאי להיות מיליארדי שנים. המשמעות היא שאנו בני האדם לא רק ברי מזל לראות טבעות סביב שבתאי. זה יביא אותנו לצפות מטבעות מאסיביות גם להקיף כוכבי לכת ענקיים המסתובבים בכוכבים אחרים, "אמר אספוסיטו.
כמו כן, הדמיות שניהלו עמיתיו של אספוזיטו גלן סטיוארט וסטיוארט רובינס מאוניברסיטת קולורדו הראו כי חלקיקי הטבעת של סטורן מתכווצים זה לזה, כלומר הערכות קודמות של המסה עשויות להיות נמוכות מדי, אולי על ידי גורם של 3.
מטאוריטים טוחנים לאט ומנפצים את החלקיקים בזירה. בהדרגה, שכבה של אבק ושברים מצטברים ומכסה כל חלקיק, מה שהופך כל חלקיק למאסיבי יותר תוך "ניקוי" הטבעות.
מיחזור של חומר טבעתי מאריך את חייהם ומקטין את ההכהות שצפויה לפני מחקר זה אם הטבעות היו מבוגרות.
בעיה אחת עם ההצעה הזו לטבעות מסיביות ועתיקות יותר היא שמשימת החלל החלוץ 11 לסאטורן בשנת 1979 מדדה את מסת הטבעת בעקיפין על ידי התבוננות בחלקיקים טעונים שנוצרו על ידי קרניים קוסמיות שהפציצו את הטבעות.
"ההערכות ההמוניות הללו היו דומות לאלה שמתרחשות הושטות הכוכבים של וויאג'ר, ככל הנראה מאשרות את הערך המוני הנמוך הקודם. עם זאת, אנו מכירים כעת כי החלקיקים הטעונים מוערכים כפולים. זה אומר שהם יכולים לנבוע ממסה קטנה או גדולה. אנו רואים כעת כי ערך המסה הגדול יותר יכול להיות בקנה אחד עם הערכת המזלזל בגלל גושמת הטבעת, "אמר אספוסיטו.
מקור: הקונגרס האירופי למדע פלנטרי
