מימיה האפלים של אגם עמוק מתחת ליריעת הקרח המערבית אנטארקטית וכמה מאות קילומטרים מהקוטב הדרומי שוקקים חיי חיידקים, אומרים מדענים - למרות היותה אחת הסביבות הקיצוניות ביותר בכדור הארץ.
לתגלית השלכות על חיפוש החיים בכוכבי לכת אחרים - בפרט על כוכב הלכת מאדים, שם נראו סימנים של אגם קבור של מי מלח נוזליים בנתונים שדיווחו בשנה שעברה על ידי סוכנות החלל האירופית המסתובבת בחללית Mars Express.
מנהיג המשלחת ג'ון פריסקו, פרופסור לאקולוגיה קוטבית באוניברסיטת מונטנה, אמר ל- Live Science בראיון טלפוני מאנטארקטיקה השבוע כי מחקרים מוקדמים על דגימות מים שנלקחו מאגם מרסר - הקבורים מתחת לקרחון - הראו כי הם מכילים בערך 10,000 תאים חיידקיים למיליליטר.
זה רק כמאה אחוז ממיליון תאי המיקרוביום למיליליטר שנמצאים בדרך כלל באוקיאנוס הפתוח, אך רמה גבוהה מאוד לגוף חסר שמש עם קבור עמוק מתחת לקרחון אנטארקטיקה.
פריסקו אמר כי הרמות הגבוהות של חיי החיידקים באגם הכהה והקבור עמוק היו סימנים לכך שהוא עשוי לתמוך בצורות חיים גבוהות יותר, כמו בעלי חיים מיקרוסקופיים כמו טרדיגרדות.
"ראינו המון חיידקים - ולמערכת יש מספיק חומר אורגני, אפשר היה לחשוב, כדי לתמוך בצורות חיים גבוהות יותר." פריסקו אמר. "אנחנו באמת נראים טוב אחר אורגניזמים גבוהים יותר, כמו בעלי חיים ... אבל זה לא ייעשה בעוד כמה חודשים."
שפע חיי החיידקים באגם מרסר משלים את הגילוי של רמות גבוהות של חיי חיידקים באגם הווילאנים התת-אזוריים הסמוכים באנטארקטיקה בשנת 2013 - משלחת שהובילה גם פריסקו.
מדענים משערים כי החיידקים באגם ווילאנס - ואולי גם אגם מרסר - שורדים על מרבצי פחמן שהונחו על ידי אורגניזמים פוטוסינתזיים לפני 5000 עד 10,000 שנה, כאשר יתכן והאגמים הקבורים היו קשורים לאוקיאנוס הפתוח.
אגם עמוק וחשוך
המסע בן 25 החברים לאגם מרסר התת-סיבתי טס חזרה לבסיס אנטארקטיקה בארה"ב בתחנת מק'מרדו בשבוע שעבר מהמחנה שלהם בגלידת הקרח המערבית אנטארקטית, כ -370 מיילים (600 ק"מ) מהקוטב הדרומי.
האגם הקבור משתרע על שטח קרקע של כ- 54 מיילים רבועים (139 קמ"ר).
במהלך שהותם על הקרח מאמצע דצמבר אשתקד, צוות המשלחת השתמש במקדחות ובמים חמים כדי לפתוח חור קדח ממחנהם במשטח הקפוא אל האגם הקבור של מים נוזליים.
פריסקו אמר שצוות המקדחה משעמם כ- 1,068 מטר קרח, והמים מתחתיהם היו קרירים של 30.8 מעלות פרנהייט (מינוס 0.65 מעלות צלזיוס), כך שחוקרים מדעיים יוכלו לקחת דגימות מים וליבות משקע מהאגם, שהיה בעומק 15 מטר (15 מ ') באותה נקודה.
חור הקידוח בקרח הושאר פתוח במשך כעשרה ימים, ומשימות הדגימה המדעית הופסקו פעמיים בזמן שהורחבה במים חמים, אמר.
המסע חזר לתחנת מק'מרדו בשבוע שעבר עם יותר מ -15 גלונים (60 ליטר) מים מהאגם הקבור וליבת משקעים בגודל של יותר מ -16 רגל (5 מ ') - ליבת המשקעים העמוקה ביותר שנלקחה אי פעם מתחת לקרח המערבי אנטארקטי. פריסקו אמר.
שטחי מים קפואים
פריסקו מקווה שמחקרי מעבדה על ליבות המשקעים, במיוחד, יעזרו למדענים ללמוד יותר על פעילות גיליון הקרח המערבי באנטארקטיקה במשך עשרות אלפי השנים האחרונות, "כשהיה האחרון ללא קרח, ודברים מהטבע ההוא. "אמר פריסקו.
הצוות גם הוריד רכב תת-מימי המופעל מרחוק (ROV) למים החשוכים של האגם הקבור, כמו גם כמה מצלמות, בהן השתמשו כדי לצלם תמונות ולעשות וידיאו של קרקעית האגם, אמר.
פריסקו מאמין כי למעלה מ -400 אגמי מים נוזליים הקבורים ברחבי היבשת הקפואה של אנטארקטיקה, מהווים מערכת אקולוגית ייחודית של מים נוזליים, המוחבצים מתחת למדף הקרח העבה והסלעים הקפואים של הקרום היבשתי האנטארקטי.
"הצעתי שכל גיליון הקרח הוא שטח רטוב גדול, עם נהרות ואגמים - וכמה מהנהרות, הם משתרעים על שטח בגודל של האמזונס, אם כי אין בהם הרבה מים", אמר.
"כאן יש לך 70 אחוז מהמים המתוקים בעולם - זה פשוט לא הגיוני שאין חיים שם. ועכשיו הוכחנו שיש, הפכנו את הדעה הזו," אמר פריסקו.
פריסקו חושב גם כי כל חיים מתחת לפני השטח הקפואים של כוכב הלכת מאדים עשויים לעקוב אחר הדפוסים שנראו באגמים התת-אזוריים של אנטארקטיקה.
"הידע החדש שהמחקר שלנו סיפק על סביבות תת-גזעיות, ובמיוחד העובדה שיש בהן מכלול מיקרוביאלי מגוון, יספק לנו מידע על סוג החיים שעלולים להתקיים במאדים", אמר. "זה חשוב במיוחד למאדים 2020, שייקח ליבות רדודות מעל פני כדור הארץ."
משלחות עתידיות לאגמי המים הנוזלים הקבורים של אנטארקטיקה עשויות להתמקד בגופות הגדולות ביותר של מים נוזליים קבורים - כמו אגם ווסטוק במזרח אנטארקטיקה, אם כי כל משלחת לאזור זה תתמודד עם אתגרים קשים, אמר פריסקו.
"עומק של ווסטוק הוא 1,000 מטר (3,280 רגל) ומתחת ל -4,000 מטרים (13,123 רגל) של קרח, כך שזה יהיה האתגר של אתגר. וזה גם בגובה 4,000 מטר לעבוד עליו," אמר. "אז זה יהיה קשה."
