יש חלל ענק שמתחבא מתחת לקרח האנטארקטי, והוא הופך להיות גדול יותר ומאיים יותר ביום, כך עולה ממחקר חדש המשתמש בנתוני לוויין.
החלל הוא ענק, כשני שליש מאזור מנהטן וגובהו 300 מטר. הוא צומח בתחתית קרחון Thwaites במערב אנטארקטיקה, והוא מאפשר במהירות להמיס קרח מעליו.
מדענים חשבו שישנם פערים בין קרחון תאווייט לסלע שמתחתיו, שם מים אוקיינוסים יכולים לזרום פנימה ולהמס את הקרחון הקפוא שמעליו. אבל אפילו הם מצאו את עצמתם ומהירות גידול החלל מפתיעה.
בתור התחלה, החלל גדול מספיק כדי להחזיק פעם 15 מיליארד טון (13.6 מיליארד טון מטרי) קרח, אולם חלק גדול מהקרח הזה נמס בשלוש השנים האחרונות, לפי נתוני נאס"א.
"אנו חושדים במשך שנים כי תווייטים לא היה מחובר חזק לסלע שמתחתיו", חוקר המחקר השותף אריק ריינוט, פרופסור למדעי מערכת כדור הארץ באוניברסיטת קליפורניה, אירווין, ומדען ראשי במדעי ההנדסה והמדע. בהודעה נמסר מדור במעבדת ההנעה סילונית של נאס"א בפסדינה, קליפורניה.
מדענים הבחינו בחלל הנסתר בזכות דור חדש של לוויינים, ציין ריגנות. לוויינים אלה, המהווים חלק ממבצע IceBridge של נאס"א, מכילים מכ"ם חודר קרח. החוקרים השתמשו גם בנתונים מקבוצת הכוכבים של חלליות איטלקיות וגרמניות המצוידות במכשיר SAR (מכ"ם צמצם סינטטי) שיכול למדוד את אופן השטח של הקרקע בין תמונות.
כלים אלה חשפו כי הקרקע עברה משמעותית משנת 1992 לשנת 2017, כך מצאו המדענים.
בהצהרה נמסר החוקר פייטרו מילילו, מדען במחלקת המדעים וההנדסה ב- JPL, כי "חלל מתחת לקרחון ממלא תפקיד חשוב בהתכה". "ככל שיותר חום ומים נכנסים מתחת לקרחון, הם נמסים מהר יותר."
קרחון Thwaites הוא בגודל פלורידה ואחראי כיום לכ -4 אחוזים מעליית הים העולמי. אם הקרחון כולו נמס, המים שהתקבלו עלולים להעלות את מפלס האוקיאנוס העולמי בגובה של יותר מ- 65 ס"מ. כך אמרו החוקרים. יתרה מזאת, הקרחון משמש כמתאם אחורי לקרחונים שכנים, כלומר הוא מאט את הקצב בו הם מאבדים קרח. גם אם הקרחונים הללו נמסו, מפלס הים עלול להגדיל 2 מטר (2.4 מטר), אמר צוות המחקר.
למרות שקרחון Thwaites הוא אחד המקומות הקשים ביותר בכדור הארץ שאפשר להגיע אליו, בקרוב יתגלה יותר מסודותיו. הקיץ, הקרן האמריקאית למדע הלאומי והמועצה הבריטית לחקר הסביבה הטבעית, משיקים את שיתוף הפעולה הבינלאומי של קרחונים Thwaites, פרויקט שדה בן חמש שנים שמטרתו לרדת לתחתית תהליכי הקרחון ותכונותיו.
נסיגה לא אחידה
באופן מוזר, קרחון Thwaites לא נמס בצורה אחידה.
"אנו מגלים מנגנונים שונים של נסיגה," אמר מילילו. לדוגמה, לחזית הקרחון באורך 100 קילומטר (160 ק"מ) יש שיעורי נסיגה שונים בקו הארקה (היכן שקרח הים פוגש את סלע האוקיאנוס), תלוי איפה אתה מסתכל.
הלוויינים חשפו כי החלל העצום מסתתר מתחת לצדו המערבי של הקרחון, זה הרחוק מחצי האי מערב אנטארקטיקה, כך אמרו החוקרים. בעיקרו של דבר זה אומר שהקרחון בנקודה זו חשוף לגלישה ולזרימת הגאות, מה שגורם לקרח בקו ההארקה לסגת ולהתקדם על פני שטח שאורכו כ- 3 עד 3 מייל (3 עד 5 ק"מ). .
עם זאת, הייתה נסיגה רבה יותר מאשר התקדמות כבר מאוחר. החוקרים מצאו כי הקרחון נסוג בקצב קבוע של בין 0.4 ל -0.5 מייל מדי שנה מאז 1992. החוקרים אמרו כי קצב ההמסה בחלק זה של הקרחון הוא בלתי מעורער.
בינתיים, "בצד המזרחי של הקרחון, נסיגת קו ההארקה ממשיכה דרך תעלות קטנות, אולי ברוחק של קילומטר, כמו אצבעות המגיעות מתחת לקרחון כדי להמיס אותו מלמטה," אמר מילילו. כאן, קצב הנסיגה של קו הקרקע הוכפל מכ- 0.4 מיילים (0.6 ק"מ) מדי שנה משנת 1992 עד 2011 ל- 0.8 מיילים לשנה משנת 2011 עד 2017, הוא אמר.
למרות שיעור הנסיגה הגבוה הזה, שיעורי ההמסה עדיין גבוהים יותר בצד המערבי, שם נמצא החלל.
ממצאים אלה מראים את המורכבות של אינטראקציות בין קרח-ים. יש לקוות כי שיתוף הפעולה הבינלאומי הקרוב יסייע לחוקרים לחבר בין המערכות השונות בעבודה מתחת לקרחון ובסביבתו, אמרו החוקרים.
"הבנת הפרטים כיצד האוקיאנוס נמס קרחון זה חיוני בכדי להקרין את השפעתו על עליית מפלס הים בעשורים הקרובים," אמר ריינו.
