לפני כ -300 מיליון שנה, דרום אפריקה הייתה מכוסה בקרח. כעת, מדענים מצאו עקבות של נחל קרח עתיק בגבעות אזור המדבר.
במסע במדבריות צפון נמיביה גילו שני גיאולוגים גבעות שעוצבו באופן שנראה כאילו נשחקו על ידי הקרחונים.
אכן, מבנים אלה התבררו כקווי תוף - סוג של גבעה בצורת ביצה שנמצאת לעתים קרובות מתחת לקרחונים - וגבהים לבנים ומגבה-גב, שהם המקבילים הגדולים והעלפטיים שלהם.
הם דיווחו על ממצאיהם ברשת ב -30 בינואר בכתב העת PLOS ONE.
"ביקרנו בנמיביה כדי לעשות מחקר אחר לגמרי שהתברר כחזה", אמר הסופר-שותף גרהם אנדרוס, גיאולוג מאוניברסיטת מערב וירג'יניה. אנדרוס טייל עם אשתו, שרה בראון, שהיא גם גיאולוגית באוניברסיטת מערב וירג'יניה. "בעצם הרצנו זמן בסוף הטיול שלנו בביקור בגיאולוגיה אחרת כשנתקלנו בתוף והגלגלים."
ברגל ובמכוניתם הם ראו כשש או שבע מבנים אלה.
שני הגיאולוגים הכירו מבנים כאלה, מכיוון שאנדרוס גדל ליד תוף בצפון אירלנד, ובראון ראה אותם לעתים קרובות באילינוי ובוויסקונסין. "אז הצורות פשוט נראו לי 'כבויות' בנמיביה, אבל גם מוכרות באופן מוזר," אמר אנדרוס ל- Live Science.
תצפיות אלה ברגל ו"רגשות הבטן "שלהם דרבנו אותם לחקור את המבנים לאחר שחזרו למעבדה במערב וירג'יניה. שם, התלמידים שלהם, שאנון מיינרד ואנדרו מקגרדי, הביטו בגלימה המהממת בתמונות לוויין מגוגל אדמה; הם גילו את הצורות והממדים של הגבעות שהרכיבו מרחב אחד בנמיביה. לאחר מכן הם השוו את המדידות הללו לנתונים שפורסמו על גב ולבי גב בסקוטלנד וקנדה.
כשהם ראו שהיו רבים כל כך מהם - בערך 100 - שהיוו את "השדה המובהק שלהם".
תוף-התוף בלט מכיוון שכאשר הם נראים מלמעלה הם נראו כמו מתאר של ביצה. "הכדורגלנים" גדולים ואליפטיים יותר מתופים בתצוגה אווירית זו. הגדולות והמאורכות יותר באתר נקראות "מגה-אזיקים".
לכולם היו חריצים גדולים אלה שנחרטו לתוכם, שהיו יכולים להיות רק מעוצבים על ידי משהו שהולך במהירות (לא על ידי קרחונים עצמם, שנמסים עונתיים ואז צומחים). האשם: נחלי קרח עתיקים, שהם זרמי קרח שנעים הרבה יותר מהר ממה שקרחון מסביב עושה, בדומה לאלה שנראו כיום באנטארקטיקה, כך דיווח הצוות.
הקרח הזורם במהירות היה מגולף דרך לפני השטח של נמיביה לפני כ -300 מיליון שנה, ומערם את החומר המגולף לתצורות שונות. בזמן שחלף, קבורות אלה - תופים ומגבה-גב - נקברו תחת מאות אלפי סלעים. ככל שחלף זמן רב, השחיקה קילפה את כל הסלעים ההם שהסתירו, וחשפה מחדש את המבנים המסוככים, אמר אנדרוס.
למרות שמדענים ידעו שהאזור היה מכוסה פעם בקרח, איש לא תיעד את הגבעות השחוקות הללו בעבר, אמר אנדרוס. ולשאלה מדוע, "הניחוש שלי הוא שרוב הגיאולוגים חיפשו סלעים חדשים שנעשו על ידי הקרחונים, ולא אחר האופן בו הקרחונים פיסלו סלעים ישנים וקיימים", אמר.
על פי המיקום וההתמצאות של מבנים אלה, הצוות הגיע למסקנה כי נחל הקרח זרם לכיוון צפון-מערב למים רדודים בברזיל המודרנית, כך דיווח הצוות.
לאמיתו של דבר, תאי התוף והלבנים הלבנים דומים לתכונות הקרחוניות בברזיל המודרנית שמתוארכים לאותה תקופה, אמר אנדרוס. ממצאי המחקר מאשרים כי דרום אפריקה הצטרפה עם דרום אמריקה וישבה מעל הקוטב הדרומי בתקופה הפלאוזואית המאוחרת הזו.
