רופאים באריזונה הזריקו לגבר בן 69 תרופה המיועדת לכווץ גידולים הגדלים בגופו. התרופה הייתה רדיואקטיבית. למרבה הצער, התרופה לא הצילה אותו, ויומיים לאחר מכן הוא נפטר. חמישה ימים לאחר מכן, גופתו נשרפה, והפיץ חלקיקים רדיואקטיביים בכל רחבי הקרמטוריום.
שריפה זו, שאירעה ללא ידיעת הרופאים שהחדירו את החומר הרדיואקטיבי לגופתו של האיש, היוותה סכנה לעובדי המשרפות. והחוקרים אומרים שזו בעיה שעשויה להיות נפוצה יותר ממה שמישהו טרם הבין.
במאמר קצר שפורסם היום (26 בפברואר) בכתב העת JAMA, החוקרים דיווחו על תוצאות חקירה יסודית של הקרמטוריום והעובד שטיפל בשרידים הרדיואקטיביים. החוקרים גילו קרינה משמעותית שנשארה על ציוד המשרפה, כולל "התנור, פילטר הוואקום ומגרסת העצמות".
דגימת השתן של עובדת המשרפה העלתה גם כמויות של חומר רדיואקטיבי. החוקרים כתבו כי העובד ככל הנראה לא קיבל מנה קרינה מסוכנת, אך הם הוסיפו כי השאלות באיזו תדירות גופות רדיואקטיביות נשרפות או באיזו תדירות נחשפים עובדי משרפות נותרים ללא מענה. (במילים אחרות, חשיפה חד פעמית פחות מסוכנת מחשיפה חוזרת לקרינה.)
החוקרים מצאו קריאה מרבית של דלפק גייגר של 25,000 ספירות בדקה על ציוד המשרפה. זה מתבטא בחשיפה של 7.5 מילירם לשעה עבור מישהו במגע ישיר עם הציוד - הרבה יותר ממה שנחשב לבטוח, אך הרחק מאוד מתחת לרמות שיגרמו במהירות להרעלת קרינה.
החדשות הטובות הן, כך כתבו החוקרים, שללוטטיום 177 (היסוד הרדיואקטיבי בהזרקה) יש טווח קצר ומחצית מחצית החיים שלו. זה אומר שכל השפעה מסוכנת לא הייתה מתפשטת רחוק או נמשכה זמן רב.
אולם בעתיד, טענו החוקרים, על פרוטוקולי בטיחות לתרופות רדיואקטיביות לקחת בחשבון את האפשרות של מוות וגריפה כדי להגן על הציבור. למעט פלורידה, ברוב המדינות - כולל אריזונה - אין כללים למניעת שריפת שרידים רדיואקטיביים.
