אוסטרליה היא ממלכת החולות, ביתם של קנגורואים פרוותיים, קואלות וומבטים. ביבשת יש כל כך הרבה נקבים, וזה מעלה את השאלה: האם יונקים נושאי כיסים קמו למטה מתחת?
התשובה היא לא מסווגת (או "לא קואליפה"). רובי הזיות היו בסביבה לפחות 70 מיליון שנה לפני שהם הגיעו לאוסטרליה, לפי רובין בק, מרצה לביולוגיה באוניברסיטת סלפורד באנגליה.
"מרפא השרידים באופן מוחלט לא מקורו באוסטרליה", אמר בק לליבי סיינס. "הם מהגרים."
בהשוואה לרוב היונקים, בעלי החיים הם מוזרים. בניגוד ליונקים שליה, כמו בני אדם, כלבים ולווייתנים, נקבים יולדים צעירים פחות מפותחים הממשיכים לגדל טונה בכיס האם.
"הצעירים נולדים בחיים, אבל הם מפותחים מאוד גרוע," אמר בק לליבי סיינס. "בעיקרון הם זוחלים אל פטמת אמם, שנמצאת לעתים קרובות בכיס, והם בעצם נצמדים על הפטמה ונשארים שם, מאכילים את חלב אמם במשך תקופות ארוכות - בדרך כלל, מספר חודשים."
מולדת נשית
מתברר, שברי הזונות הידועים ביותר הם למעשה מצפון אמריקה, שם הם התפתחו בתקופת הקרטיקון לאחר התנתקות מיונקים שליה לפני לפחות 125 מיליון שנה, אמר בק.
נראה כי פוריות החיה הקדומות הללו פורחות בצפון אמריקה, ואכלסו את מה שהיה אז לורסיה היבשת-על עם כ-15 עד 20 מינים נקבים שונים, שכולם נכחדו כעת, אמר בק. לא ברור מדוע הצליחים האלה ביצעו טוב. אך משום מה, בערך באותו זמן בו הדינוזאורים הלא־אויבים נכחדו, לפני כ- 66 מיליון שנה, הזוויות דרכו לדרום אמריקה. באותה תקופה צפון אמריקה ודרום לא היו קשורים כפי שהם היום. אבל שתי היבשות היו קרובות מאוד, וייתכן שגשר יבשתי או סדרת איים קישרו ביניהם. קשר זה איפשר לכל מיני בעלי החיים להרחיב את שטחי הגזע שלהם.
פעם בדרום אמריקה, לביצים ולקרובי משפחתם הקרובים היה יום שדה, כשהם מגוונים כמו משוגעים תוך 2 מיליון עד 3 מיליון שנה אחרי שהגיעו, אמר בק. לדוגמה, נשפים וקרובי משפחתם הקרובים התפתחו לקרניבורים בגודל דוב וסמור, ואחד מהם אף התפתח שיניים חרבות. אחרים התפתחו לאכול פירות וזרעים.
"מה שקורה בדרום אמריקה הוא שהם מתפתחים למלא את סוגי הגומחות שביבשות הצפוניות בהחלט מולאו על ידי יונקים שליה," אמר בק.
רבים מהביצים הללו נכחדו בין אז לעכשיו, אך דרום אמריקה היא עדיין נקודה חמה של נקבים בימינו. ישנם יותר ממאה מינים של אופוסומים, שבעה מינים של אופוסומים בורגיים והמוניטו דל מונטה המקסים (Dromiciops gliroides) ששמו הספרדי מתורגם ל"קוף ההר הקטן ".
בנימה צדדית, בתוך מיליון השנים האחרונות, אחד הפוסומים של דרום אמריקה נסע צפונה וחי כיום בצפון אמריקה. זהו האופוסום של וירג'יניה (Didelphis virginiana), הכפר היחיד שחי צפונית למקסיקו, אמר בק.
כמו כן, אופוסומים שייכים לסדר שונה מאשר אפשרי. פוטוסים הם ילידי אוסטרליה וגינאה החדשה, קשורים קשר הדוק לקנגורואים, ויש להם מספר הבדלים אנטומיים, כמו חותכים מורחבים תחתונים, שאופוסום דרום אמריקה חסר.
אז, איך הגיעו לביוב בדרום אמריקה לאוסטרליה?
המסע למטה מתחת
עד לפני כ -40 מיליון עד 35 מיליון שנה, דרום אמריקה ואוסטרליה היו קשורות לאנטארקטיקה והיוו גוש אדמה ענקי אחד. באותה תקופה אנטארקטיקה לא הייתה מכוסה בקרח, אלא במקום זאת ביער גשם ממוזג, ו"זה לא היה מקום גר לחיות ", אמר בק.
נראה כי שפיות וקרובי משפחתם נחתו מדרום אמריקה, צעדו ברחבי אנטארקטיקה ונפרצו באוסטרליה, אמר בק. יש אפילו עדויות מאובנות: באי סימור של אנטארקטיקה יש מאובנים של שרידי בית וקרוביהם, כולל קרוב משפחה של המוניטו דל מונטה, אמר בק.
בק השלישי, המאובנים, נמצאים באתר בן 55 מיליון שנה בשם Tingamarra, ליד העיירה מורגון בקווינסלנד. חלק מהביוב המאובנים בטינגמררה דומים לאלה בדרום אמריקה. למשל, הזרוע העתיק והזעיר אוכל אכילת פירות צ'ולפסיה מפרו הוא קרוב משפחה של נקבה אחרת המאובנת שנמצאה בטינגמררה, אמר בק.
עוד טיסה של טינגמררה, אכילת החרקים דג'ארטיה, עשוי להיות האב הקדמון של כל הכינויים האוסטרלים החיים, אמר בק.
לאחר מכן, יש פער גדול ברשומת המאובנים האוסטרלית. אחרי טינגמררה, המאובנים הוותיקים הבאים שהיו ברשומה הם בני 25 מיליון שנה. "מה שאנו רואים אז בבירור שחלפה כמות עצומה של פיזור באוסטרליה," אמר בק. "באותה תקופה אנו רואים קואלות, אנו רואים קרובי משפחה של רחמים, אנו רואים קרובי משפחה של בנדיקוטים." בעיקרון, כל הקבוצות הגדולות של אוסטרליה נמצאות לפני 25 מיליון שנה, אמר.
שוב, לא ברור מדוע פרחי האשפה שגשגו באוסטרליה. אבל רעיון אחד הוא שכאשר התקופות היו קשות, אמהות נשפות יכלו לפטר כל תינוקת מתפתחת שיש להן בכיסים, בעוד יונקים נאלצו לחכות עד שההיריון יעבור, לבזבז משאבים יקרים על הצעירים שלהם, אמר בק.
רעיון אחר הוא שלא היו יונקים שליה שהתמודדו עם הכיתות באוסטרליה. אך רעיון זה מנוגד כעת, על ידי שן מאובנת השייכת ליונק שליה או לקרוב משפחה של יונקים-יונקים שהתגלתה בטינגמררה. זה מצביע על כך שיונקים שליה היו ביבשת כבר לפני 55 מיליון שנה, אמר בק.
כיום חיים באוסטרליה כ -250 מינים של נקבים, כ -120 זנים בדרום אמריקה ופשוט אחד (אופוסום וירג'יניה) שחי בצפון אמריקה. בעיקרו של דבר, הגיאוגרפיה הקדומה של החולות התהפכה.
"התבנית הזו היא ההפך הגמור של המצב לפני 125 מיליון שנה," אמר בק. "איפה שהדברים נמצאים היום זה לא בהכרח אינדיקציה למקום שבו הם היו לפני מיליוני שנים."
