מפלצות מודרניות
מפלצות חיות בנופים המדבריים היבשים בדרך כלל של מדברי Mojave, Sonoran ו- Chihuahuan בדרום מערב ארצות הברית ובאזורים הצפוניים-מערביים של מקסיקו. הם שייכים למשפחת לטאות עתיקה הנקראת Helodermatidae שהיא מעמד של לטאות ארסיות. כמו כל הזוחלים המודרניים והקודדיים, הם חלק מהמסדר המדעי הנקרא Squamata, שהתפתח במהלך תקופת היורה האמצעית. המפלצות המודרניות הללו הן חלק עיקרי מהאגדה, החזון והסמלים של המערב הפרוע האמריקני; ולכל מי שמספיק מזל נתקל במפלצת הביישנית והבודדת הזו, המכונה מפלצת גילה, זה מפגש שייזכר מזמן.
גדול ומסוכן
מפלצות גילה הן הלטאות הגדולות ביותר ילידי ארצות הברית ואחת משתי לטאות ארסיות שנמצאו בצפון אמריקה. חלק מהזכרים הבוגרים גדלו באורך של כמעט סנטימטרים (60 ס"מ) ומשקל של 2.3 ק"ג. מפלצות גילה התגלו לראשונה באטיות עוברות דרך אגן נהר הגילה באריזונה, משם קיבלו את שמם המשותף. עור המפלצות - שחור עם דפוסי ורוד או כתום - מכוסה באוסטאודרמרים, משקעים גרמיים היוצרים את הכף הצבעוני המכסה את הגוף מהראש עד קצה הזנב. לשני תת המינים של מפלצות גילה יש דפוסים צבעוניים ופסים מחוזיים. מפלצת גילה הלהקה, הלודרמה חשודה, תת-המינים הצפוניים, מוצג כאן.
איטי ועם זאת מסוכן
תת-המינים הדרומיים, המכונים מפלצת גילה המשוחזרת, הלודרמה חשודה, בגלל דפוסי העור הלא סדירים שלה, מוצג כאן. שתי תת-המינים של מפלצות גילה הן זוחלים איטית שנראה כי הם מעדיפים אורח חיים בודד במדבריות היבש שלהם. הטפרים הגדולים והחזקים שלהם מאפשרים להם לבלות בערך 90 אחוז מחייהם בבטחה במאורה תת קרקעית או בחפירה חלולה מתחת לערימת סלעים וסלעים. כשאתה נשאר מתחת לאדמה, מפלצת גילה המאטה לאט נותרת בטוחה מפני טורפים כמו גם מחום הקיץ הקשה.
לעתים קרובות הם יעזבו את המחילות המאובטחות שלהם זמן קצר לאחר הזריחה כדי להתחמם בשמש הבוקר החמימה. יש להם קצב חילוף חומרים נמוך מאוד, ומאפשרים למפלצות המדבריות הללו לשרוד הן אקלים קשה והן מחסור באוכל.
זוחלים שמורים
מפלצות גילה נמצאות לרוב בשטיפות וערומות של אזורי מדבר בלתי מופרעים. הם אוהבים התפרצויות סלעיות, שכן הסלעים הגדולים מספקים מקום טוב לחפור בו מאורה מאובטחת. הם נמנעים משתי אדמות מדבריות שעובדו לחקלאות כמו גם ממרחבים שטוחים ופתוחים. הם יכולים לחיות בגובה של עד 1,520 מטר. מפלצות גילה בוגרות יוצרות טווח ביתי בגודל של מטר וחצי רבוע (1.6 קמ"ר), שאותן הן יגן בחריפות.
זמן פרטי משם
במהלך תחילת עונת ההזדווגות המאוחרת באביב, מפלצות גילה הבודדות יחלו להתקבץ יחד. זכרים מחפשים כל הזמן נקבות וייאבקו זה בזה על זכויות ההזדווגות. קרבות כאלו אינם קטלניים, מכיוון שהקרב כרוך בדחיפה ודחיפה עד שאחד מוותר ומתרחק. הזכר המנצח יצטרף לנקבה שלו במאורת מחתרתית בה מתרחשת השמדה. כ40-45 יום לאחר ההזדווגות, הנקבה תניח מצמד של שתיים עד 30 ביצים מעור, תלוי בזמינות האוכל בעונה ההיא. דגירת הביציות נמשכת תשעה עד עשרה חודשים, כאשר הביציות חשופות מאוד לטורפים של נחש ונחלת הערבות, כמו גם לאמא שלהן כאשר מזונותיה מועטים.
קשוח וקטנטן
מפלצות גילה דוגרות את ביציהן במשך 120 עד 150 יום - אחת מתקופות הדגירה הארוכות ביותר של כל הזוחלים. לאחר שבילינו את החורף במאורה הנבחרת של אמם, האצבעות מתחילות להשאיר את ביציהן - תהליך שנדרש עד ארבעה עד חמישה ימים להשלמתו - בסוף אפריל ויוני. החלמונים שנותרו משמשים כמקור המזון הראשון עבור האצבעות הצעירות הללו. האצבעות עומדות בפני עצמן לשרוד מיד לאחר שעזבו את ביצתן. מדובר בגרסאות מיניאטוריות של הוריהם, שאורכם 15 ס"מ בלבד. שוב הם פגיעים מאוד לציפורים, נחשים, יונקים קטנים והציוט השכיח אי פעם. בגלל כל טורפי המדבר, שיעור ההישרדות של מפלצות גילה הצעירות נחשב מאוד נמוך. לאחר בקיעה, הקטנים ניזונים בעיקר מחרקים ועכבישים מקומיים. ככל שהם עולים גודל ומשקל, הם לומדים לעבור לטרף גדול יותר.
לשון מרפרדת
כאשר מפלצת גילה מתעצבת, היא תעבור פנימה והחוצה את לשונה המזלגית הסופר-רגישה שלה. המידע הכימי שנאסף על ידי הלשון מועבר לאיבר שנמצא בפי הזוחל המכונה איבר הג'ייקובסון. איבר זה מנתח את המידע הכימי, ומאפשר למפלצת גילה ללמוד מקורות מזון פוטנציאליים מבלי לעזוב את ביטחונו של המאורה שלו. מפלצות גילה טורפות יונקים קטנים, צפרדעים, לטאות, מכרסמים, חרקים, ציפורים קטנות וביצים. לעתים קרובות הם יעקבו אחר ניחוח של חיית טרף בחזרה לקן הטרף או להתחפר ולהתקוף בעזרת לסתותיו המהירות והחזקות.
כאשר מפלצת גילה נושכת, לסתותיה העוצמתיות נצמדות לטרף; השיניים המחוררות בלסתות התחתונות עוזרות לדחוף את הארס (שנעשה בלסתות התחתונות) לקורבן. כאשר מפלצת גילה רעבה היא תמשיך לצוד ולטרף עד שהיא אכלה כלפי מעלה שליש מכמות גופה.
דמיון משפחתי
המין השני של לטאה ארסית שנמצא בצפון אמריקה הוא הלטאה החרוזית המקסיקנית, הלודרמה horridum. בן דודה הקרוב למפלצת גילה, הלטאה החרוזית המקסיקנית מכוסה גם באוסטאודרמיס זעיר כמו חרוזים, והלטאה הזו גם לועסת ארס לטרפו דרך שיניים מחוררות הממוקמות בלסתו התחתונה.
לטאות אלה נפוצות בדרך כלל באזורי ניקוז האוקיאנוס השקט מדרום סונורה, מקסיקו, לדרום-מערב גואטמלה ובאזורי אגן הניקוז האטלנטי ממרכז צ'יאפס, מקסיקו, לדרום-מזרח גואטמלה. בית הגידול המועדף עליהם הוא יער נשיר טרופי ויער קרצוף קוצים. זוחלים קטנים וביצי ציפורים מהווים את התזונה העיקרית שלהם. לטאות חרוזים מקסיקניות פעילות רק מאפריל עד אמצע נובמבר, ומבלות את שארית השנה באופן מאובטח במאורות התחתיות שלהן.
דברים של מיתוס
מפלצות גילה מחזיקה מקום מיוחד באגדה ובחזית המערב האמריקני. עבור אנשי נאווג'ו, מפלצת גילה הייתה איש הרפואה הראשון שצעד על כדור הארץ ברשותו המלאה של מגוון רחב של כוחות נפרדים. מגילויו הראשון של הפליאונטולוג אדוארד שתיין קופ במהלך מסעותיו הרבים במערב האמריקני בשנות ה -70 וה -1880, מפלצת גילה הביישנית והאיטית הייתה מושא לשערות פרועות. אחרי הכל, קופ היה זה שהעניק ללטאה את השם המדעי, הלודרמה חשודהשמשמעותה "מפלצת מחרידה".
במהלך השנים הואשמו מפלצות של גילה בנשימה ארסית, חסרות בלוטה אנאלית, מה שגורם לנשיכה הרעילה שלה, ופעם אחת נלחץ לנשיכה, נאחז ביס ההוא ולא משחרר עד שהמפלצת שומעת רעמים.
שם טעון
חיה עם שם המכיל את המילה "מפלצת" מעלה לרוב רגשות חרדה ופחד אצל בני אדם. במקור נחשבו למפלצות של גילה ארס שהיה קטלני לבני אדם. עובדה זו הוכחה לראשונה כלא נכונה על ידי ד"ר ג'ורג 'אמורי גודפלו בשנת 1891; הוא עבד בטומבסטון שבשטח אריזונה, לצד האחים ארפ וכנופיית קלנטון. שם, הוא נתן למפלצת גילה לנשוך אותו לראות מה יקרה. נשיכת הלטאה הביאה לכך שגודפלו הוטל על המיטה למשך חמישה ימים, אך הוא התאושש. מניסיונו, כתב הרופא, "האמונה באופי הרעיל של הלטאה מיתית ואמונות טפלות גרידא, שריד האנטגוניזם של האדם הפרימיטיבי לכל הדברים המפחידים."
למרבה הצער, יש הרבה מפלצות של גילה וממשיכות עד היום לצוד ולהיהרג בגלל אמונות טפלות ואמונות לא נכונות על הלטאה השטוחה הזו, שיעדיפה לזחול ולהסתתר מאשר אי פעם לעמוד על אדמתה ולהילחם.
סכנות לטורפים
האיומים העיקריים על מפלצות גילה כיום כוללים אובדן בית הגידול המדברי של ידם וטורדי בילוי חסרי תועלת. הרפטולוגים ברחבי דרום-מערב משערים שרק אלפי בודדות של מפלצות גילה בוגרות עדיין משוטטות באזורים הלא מפותחים של המדבריות האמריקאיות. מספר תוכניות רבייה נמשכות בניסיון להגדיל את אוכלוסיית מפלצות גילה הפרועה. הריגת מפלצת של גילה אינה חוקית כיום בארצות הברית, אך בשטח העצום של אדמות המדבר ברחבי דרום-מערב אמריקה, אכיפת חוק כזה היא במקרה הטוב במקרה.
