ההבנה שלעכבישים ענקיים בים יש חורים דמויי גבינה שוויצריים בשלדי הגז שלהם, שופכה אור על תעלומה בת עשרות שנים כיצד יצורים תת-מימיים החיים באוקיינוסים הקוטביים ותהומות עמוק נהיו עצומים כל כך.
החוקרים מצאו שנקבוביות מכסות את רגליהם של עכבישים ענקיים בים, וככל שעכבישי הים הללו גדלים, שלדי הגירושין שלהם הופכים לחורים יותר ויותר.
בהצהרה אמרה קייטלין שישידו, דוקטורנטית לזואולוגיה מאוניברסיטת הוואי במנונה, "שלדי הגירושין של הגדולים באמת נראים כמעט כמו גבינה שוויצרית."
המדענים גילו את התופעה החורשית הזו, לאחר שבדקו השערה כיצד התפתחות הגיגנטיות במצבים ימיים קרים. הרעיון, המכונה השערת טמפרטורת חמצן, מציע כי בעלי חיים החיים במים קרים במיוחד יכולים לגדול לגדלים יוצאי דופן מכיוון שיש להם מטבוליזם איטי. יתר על כן, מים קרים יכולים להכיל יותר חמצן ממה שמים חמים יכולים, כך שיש הרבה חמצן באזורים עם מים קרים.
כדי לבחון השערה זו, החוקרים נסעו לתחנת מק'מרדו באנטארקטיקה כדי לחקור עכבישים ימיים, בני דודים של עכבישים יבשתיים. הצוות כבר ידע שעכבישים ימיים הם "נשימות עור", כלומר הם סופגים חמצן דרך רגליהם.
"הרעיון הוא, זו עבודה רבה עבור בעלי חיים לתפוס חמצן ולהביא אותו כל הדרך לתאים שלהם," אמר שישידו. "זו עבודה הרבה יותר גדולה עבור בעלי חיים גדולים מאשר אצל קטנים. אם הטמפרטורות הקרות גורמות לך להזדקק לחמצן פחות, תוכל לגדול לגודל גדול יותר."
בנוסף, שישידו ועמיתיה תהו אם הטמפרטורה המחממת באזורים הקוטביים תפגע בבעלי החיים הענקיים הללו, המותאמים לחיות במים קרים. למידע נוסף, החוקרים לקחו מינים משני סוגים של עכביש ים - קולוסנדייז ו אממותה - והכניס אותם למחנה עכבישים עכביש ים, מה שיגרום להם להתעמל כמו מפתחי גוף קנאים.
התרגילים היו די פשוטים; החוקרים הפכו את העכבישים במהופך וספרו את מספר הפעמים שהיצורים הצליחו לתקן את עצמם בטמפרטורות משתנות, שנעו בין 28.7 מעלות פרנהייט הרגילות של העכבישים (מינוס 1.8 מעלות צלזיוס) ל 48.2 מעלות צלזיוס.
באופן מפתיע, עכבישי הים הענקיים המשיכו בקצב עם בעלי החיים הקטנים יותר משני הסוגים בכל טמפרטורה.
"נדהמנו שלא רק בעלי החיים הענקיים יוכלו לשרוד בטמפרטורות גבוהות בהרבה ממה שהם רואים בדרך כלל, אלא שהם התמודדו עם טמפרטורות חמות ממש כמו הקטנות יותר," אמר שישידו. "זה לא אמור לקרות. בעלי חיים גדולים יותר צריכים למצות את אספקת החמצן שלהם ולגזוז את הגז שלהם הרבה יותר מהר מאשר קטנים."
המדענים הופתרו עד שהשתמשו במיקרוסקופים כדי לקבל מבט טוב יותר על רגלי עכבישי הים. אז הם הבינו שככל שגדלו עכבישי הים גדולים יותר, כך נהפכו שלדי הגזע שלהם נקבוביים יותר, מה שאיפשר לעכבישים לספוג כמויות גדולות יותר של חמצן.
עם זאת, לא ברור כיצד הענקים שמונה הרגליים הללו יתאימו במים חמים לצמיתות, מכיוון שניסוי זה חשף את עכבישי הים רק לחום לטווח הקצר. עם זאת, יתכן וענקים אלה אינם חשופים לאוקיינוסים המחממים כפי שחשבו פעם, ציינו החוקרים.
