קרח העולם נעלם במהירות, אך לא ללא עקבות. ממצאים עתיקים, גוויות קפואות, נגיפים ארוכים-מתים והמון גזי חממה לכודים הם מתנות הפרידה שנותרו מאחור כקרחוני ההיתוך של כדור הארץ ונסיגת הספקטרום. ועכשיו, בזכות המחקר העולמי המתמשך, ניתן להוסיף לרשימה פריט חדש (ומתייחס אליו): נשירה גרעינית.
בסקר שנערך לאחרונה על קרחונים ברחבי העולם, צוות מדענים בינלאומי גילה רמות גבוהות של רדיונוקלידים נשורות - אטומים רדיואקטיביים הנובעים מתאונות גרעיניות ובדיקות נשק - בכל קרחון בודד.
חוקרת המחקר קרוליין קלסון, מרצה באוניברסיטת פלימות 'בגיאוגרפיה פיזית, אמרה כי "רצינו להראות שמדובר בנושא עולמי ולא רק בלוקאליזציה בקרבת מקורות לזיהום גרעיני.
החדשות הטובות הן שגורמים מזהמים גרעיניים אלו ככל הנראה אינם מהווים איום מיידי על הסביבה, אמר קלסון, שהציג את ממצאי הצוות בכנס האירופי למדעי המדעים האירופיים (EGU) ביום רביעי (10 באפריל). עם זאת, אמר קלייסון ל- Live Science, המזהמים ברוב האתרים נמצאו ברמות גבוהות משמעותית ממה שנחשב לבטוח לבליעה בבני אדם. מזהמים אלו עלולים לחדור לשרשרת המזון כאשר הקרחונים ממשיכים להימס בנהרות, אגמים וים עקב שינויי אקלים.
הספוג בקרח
לצורך המחקר החדש שלהם, קלייסון וחבריה חיפשו מזהמים גרעיניים בקריוקוניט, שכבה של משקעים כהים שנמצאו על פני קרחונים רבים ברחבי העולם.
שלא כמו משקעים זורמים, הקריוקוניט מורכב מחומר אורגני (כמו מינרלים מסלעים) ומחומר אורגני. החלקים האורגניים יכולים לכלול פחמן שחור, או שאריות מהבעירה הבלתי שלמה של דלקים מאובנים; פטרייה; חומר צמחי; ומיקרובים. זה הופך את הקריוקוניט ל"ספוג "יעיל מאוד עבור מזהמים מוטסים שנופלים על קרחונים בשלג וגשם, אמר קלסון. אפילו יותר מזהמים מצטברים בקריוקוניט ככל שהאקלים מתחמם ומי נמס מלוכלכים מטאטאים על קרחונים גוססים.
דגימות הקריוקוניט הרדיואקטיביות הגיעו מ -17 קרחונים המשתרעים על פני אנטארקטיקה אל האלפים וקולומביה הבריטית ועד שבדיה הארקטית. ודגימות אלה לא סבלו מכמויות מזעריות קלות.
"אלו כמה מהרמות הגבוהות ביותר שאתה רואה מחוץ לאזורי פיצוץ גרעיני", אמרה קלסון במצגת EGU שלה.
טביעות אצבע גרעיניות
בעוד שחלק מהרדיונוקלידים שהתגלו, כמו עופרת 210, מתרחשים באופן טבעי בסביבה, ניתן לייחס שני איזוטופים בפרט ישירות לפעילות גרעינית אנושית.
הצוות מצא כי Americium-241, איזוטופ רדיואקטיבי המיוצר כתוצאה מהתפרקות פלוטוניום, נמצא ברבים מאתרי הקרחונים בכמויות שעלולות להיות מסוכנות לבריאות האדם אם ייבלעו. בתוך כך, צזיום -137, איזוטופ שיוצר במהלך פיצוצים גרעיניים, נמצא בכל 17 האתרים בכמויות שעברו עשרות עד מאות פעמים מרמות הרקע הצפויות. תוצרי לוואי גרעיניים אלו הופקדו ככל הנראה על ידי פיצוץ תחנת הכוח הגרעינית בצ'רנוביל בשנת 1986, אמרו החוקרים.
"אנשים ידעו שזה בסביבה אחרי צ'רנוביל, אבל הם לא יודעים שקרחונים עדיין משחררים את זה ברציפות, 30 שנה אחרי," אמר קלסון ב- EGU.
הערכת האיום
איפה שהם יושבים כרגע, מזהמי הקריוקוניט אינם מהווים איום ידוע על בני אדם או על הסביבה, אמר קלסון. החשש הוא כי הם עלולים להוות איום אם יתפשטו דרך מים נמסים לנהרות ואגמים, שם אוכלים ושותים בעלי חיים מרעה.
יש תקדים היסטורי לדאגות אלה. צבי בר, חזירים ודובים באירופה ובאסיה הציגו כולם רמות גבוהות של צזיום רדיואקטיבי בעקבות אסון צ'רנוביל. ולאחרונה בשנת 2016, עשרות אלפי איילים נחשבו כבלתי ראויים לאכילה בשבדיה בגלל חששות דומים לגבי קרינת צזיום.
בשלב הבא החוקרים רוצים להבין אם מזהמים גרעיניים נקשרים למינרלים בקריוקוניט או לרכיבים האורגניים, מה שיהפוך את הרדיונוקלידים לזמינים בהרבה יותר לשימוש בספיגת שרשרת המזון, אמר קלסון. בינתיים, הוסף את זה לרשימת האפרומות של החורף: אל תאכל את השלג השחור.
"אף אחד לא אוכל את הקריוקוניט," אמר קלסון, "ואם הם היו ממליצים בחום שלא יעשו זאת."
מחקר זה טרם הופיע בכתב עת שנבדק על ידי עמיתים.
