לפני שבעים שנה, קרחון אקסלסיור של אלסקה מתח את אצבעותיו הקרות ממישור אדיר בקצה הדרומי של המדינה כמעט עד האוקיאנוס השקט הצפוני. כעת, הקרחון מופרד מהים על ידי אגם מי נמס שגודל פי חמישה מגודלו של הסנטרל פארק של ניו יורק.
בפוסט בבלוג שפורסם לאחרונה באתר האיחוד הגיאופיזי האמריקני (AGU), הקרחוניולוג מאורי פלטו ממכללת ניקולס במסצ'וסטס מראה כיצד אותו אגם חדש יחסית - שנקרא כיום אגם ביג ג'ונסטון - הכפיל את גודלו במהלך 24 השנים האחרונות כעלייה עולמית. הטמפרטורות מאלצות את קרחון אקסלסיור לנסיגה חפוזה.
אגם ביג ג'ונסטון הגדול התחיל להיווצר בשנות הארבעים, כתב פלטו, כאשר הקרחון החל לסגת מרצועת היער הקטנה המפרידה בינו לבין צפון האוקיאנוס השקט. סדרה של שלוש תמונות שצולמו על ידי נאס"א ולווייני Landsat של הסקר הגיאולוגי בארה"ב במהלך 24 השנים האחרונות מראים באופן ברור כיצד מותו של אקסלסיור האיץ משמעותית מאז. פלטו כתב קרחון אקסלסיור נסוג מהים כמעט ב -3 מיילים (4.7 ק"מ) מאז 1994, ואיבד כ -250 רגל אדמה בכל שנה. זה בערך כפול מקצב ההמסה שנראה בין 1941 ל -1994, כתב, והקרחון איבד מאז כ -30% מאורכו תוך 24 שנים בלבד.
בינתיים, אגם ביג ג'ונסטון הכפיל את גודלו, בין 3.5 ל- 7 מיילים רבועים (9 ק"מ רבועים ל -18 ק"מ רבועים), והוא התמלא בהדרגה על ידי לוחות קרח שנחצבו מקצה הקרחון הנמס.
כל עוד חוקרים צילמו את האגם, משטים גדולים של נתחי קרח אלה נראו בבירור במים הקרים כמו צעצועי אמבטיה גדולים מדי. אבל כבר לא, כתב פלטו. לראשונה, תמונות Landsat מציגות את האגם ללא שום קרח קרחוני 2018 - ככל הנראה מכיוון שהאגם קרוב להגיע לגודלו המרבי. סמוך לקצה הצפוני החדש של האגם, קרחון אקסלסיור תלול לפתע, ככל הנראה הרים בשטח מוגבה מתחתיו, כתב פלטו.
גם אם לא עוד קרח מסתובב יעשה את דרכו אל אגם ביג ג'ונסטון הגדול, הקרחון ימשיך לסגת, אך ככל הנראה בקצב איטי יותר מההיתוך המהיר שנצפה ב 25 השנים האחרונות. גורל דומה כבר אירע על קרחונים רבים בשכנות באלסקה ובקולומביה הבריטית, כתב פלטו, וסיפק דוגמאות נוספות לכך ששינוי האקלים משרטט מחדש במהירות את מפת העולם שלנו.
