טלסקופ החלל האבל ריגש לאחרונה עדויות חדשות למולקולה מוזרה: כדורי קופצני מרושעים, שסקרנו את האסטרופיזיקאים מאז שהתגלו בחלל לפני כמעט עשור.
מולקולות-על-גדולות אלה מכונות Buckminsterfullerene, עשויות מ- 60 אטומי פחמן המחוברים זה לזה בפנטגונים ובמשושים ליצירת כדור חלול. צורתם של מבנים אלה דומה לכדור כדורגל, או כמו הכיפות הגיאודזיות שעיצב האדריכל מהמאה העשרים ריצ'רד בקמינסטר פולר (ההשראה לשם המולקולה).
כדורי באקי נצפו לראשונה בחלל בצורה של גז בשנת 2010, ואז כחלקיקים בשנת 2012. ועכשיו, האבל הבחין בעדויות הראשונות לכך שכדורי-קוצבי טעונים מסתתרים בכבדות הדקים של הגז והאבק שנסחפים בין כוכבים, הידועים כ המדיום הבין-כוכבי, כך דיווחו המדענים במחקר חדש.
כדורי Buckyball - המולקולות הגדולות הידועות ביותר בחלל - קיימים על פני כדור הארץ בצורות שנוצרו באופן סינטטי. ענקים מולקולריים אלה מופיעים גם באופן טבעי, כגז שנפלט משריפת נרות וכמוצקים בסוגים מסוימים של סלע, כך דיווחה בעבר נאס"א.
כדורי Buckyball גם מנדנדים ומצחקקים "כמו ג'לו", עם 174 דפוסי רטט שונים, על פי נאס"א.
תצפיות מוקדמות על כדורי קרקע חלליים עם טלסקופ החלל שפיצר זיהו את המולקולות במגוון סביבות קוסמיות ובכמויות הדומות למסה של 10,000 הר האווררות.
חסכון בחלל
המחקר החדש, שפורסם באינטרנט ב -22 באפריל ב- The Astrophysical Journal Letters, מפרט כיצד מדענים פנו לתצפיות של האבל משנת 2016 ועד 1018, כדי ללמוד עוד על כדורי באקי. האבל כבש להקות אור שנפלטו על ידי 11 כוכבים; לאחר מכן סרקו החוקרים את הספקטרום - אורכי גל רבים של אנרגיה המיוצרים על ידי הכוכבים - כאשר אור הכוכבים עבר דרך העננים המתפזרים של המדיום הבין-כוכבי. טכניקת סריקה חדשה בשם Space Telescope Imaging Spectrograph (STIS) הניבה יחס אות לרעש גבוה יותר בספקטרום ממה שהאבל מתעדת בדרך כלל, ומציעה תמונה ברורה יותר של מולקולות שעלולות אורבות בחלל העמוק, כך דיווחו עורכי המחקר.
החוקרים סרקו אורכי גל של אור משבעה כוכבים שנראו אדומים בגלל התפשטות דרך המדיום הבין-כוכבי, וארבעה כוכבים שלא נראו אדומים. בספקטרום של הכוכבים האדמדמים, חתימות ספיגת אור העלו כי קיימים כדורים באקי במדיום הבין-כוכבי שעבר אור הכוכבים.
על פי המחקר, המדענים כינו את ממצאיהם "אישור מוחלט" של כדורי כדור בחלל שבין הכוכבים.
התגלית שלהם מדגימה כי אזורים בחלל שבהם הקרינה האולטרה-סגולה גבוהה וחומר מופץ דק - כמו המדיום הבין-כוכבי - יכולים לתמוך במולקולות נושאות פחמן גדולות בהרבה ממה שחשבו בעבר, כך דיווחו החוקרים.
תצפיות עתידיות על כדורי באקבי, בשילוב עם מחקרים מעבדתיים ותיאורטיים, יחשפו כיצד מולקולות חריגות אלה מתקשרות עם כוכבים וחפצים אחרים בחלל, ועלולות לחשוף את המולקולות הללו הפוטנציאליות לשמש "כפרוביות לפיזיקה וכימיה בין-כוכבית", כתבו המדענים.
