סרטנים שחיים בחלק העמוק ביותר של האוקיאנוס נושאים פחם רדיואקטיבי בגופם, מורשת של ניסויים גרעיניים שבוצעו במהלך המלחמה הקרה.
החוקרים גילו לאחרונה רמות מוגברות של פחמן פחמן ב אמפיפודים - יצורים חסרי קליפה ודמויות שרימפס - מתעלות עמוקות במערב האוקיאנוס השקט, עד 11 מייל (11 ק"מ) מתחת לפני השטח.
באותם עומקים חשוכים ובלחץ גבוה, אמפיפודים בים עמוק מחליקים חומר אורגני מתפורר שנסחף מלמעלה. על ידי אכילת שרידי בעלי חיים שנחשפו לנפילה רדיואקטיבית מניסויים גרעיניים של המלחמה הקרה, גופותיהם של האמפיפודים חלו גם הם בפחמימנים - האיזוטופ פחמן -14, או "פחמן פצצה" - העדות הראשונה לפחמימן מוגבה בים בתחתית, כתבו מדענים במחקר חדש.
כאשר מעצמות העל העולמיות פוצצו פצצות גרעין בשנות החמישים והשישים, הפיצוצים הוציאו נויטרונים לאטמוספרה. שם, החלקיקים ניטרליים הגיבו עם חנקן ופחמן ליצירת פחמן -14, שנכנסו שוב לאוקיאנוס להיספג על ידי החיים הימיים, על פי המחקר.
חלק מהפחמן -14 מופיע באופן טבעי באטמוספירה ובאורגניזמים חיים. אולם באמצע שנות השישים, רמות הפחמן הפחמימני האטמוספרי היו בערך פי שניים ממה שהייתה לפני שהתחילו הבדיקות הגרעיניות, ורמות אלה לא התחילו לרדת עד שהפסיקה של הבדיקה, כך דיווחו החוקרים.
זמן קצר לאחר הפיצוצים הגרעיניים הראשונים כבר הופיעו כמויות מוגברות של פחמן -14 בחיות אוקיינוס סמוך לפני הים. לצורך המחקר החדש העמיקו החוקרים עמוק יותר ובחנו אמפיפודים שנאספו משלושה מוקדים בקרקעית הים במערב האוקיאנוס השקט הטרופי: תעלות מריאנה, מוסאו וניו בריטניה.
מזינים תחתונים
חומר אורגני במעיים של אמפיפודים החזיק פחמן -14, אך רמות הפחמן -14 בגופם של אמפיפודים היו גבוהות בהרבה. עם הזמן, דיאטה עשירה בפחמן -14 הציפה ככל הנראה את רקמות האמפיפודים בפחמן פצצה, סיכמו המדענים.
הם גילו כי אמפיפודים בים עמוק היו גדולים וממושכים יותר מאשר בני דודים קרוב יותר לפני השטח. אמפיפודים בתעלות האוקיאנוס היו בני יותר מעשר שנים, ונמדדו כמעט 4 סנטימטרים (10 סנטימטרים). לשם השוואה, אמפיפודים משטחיים חיים בני פחות משנתיים וגדלים באורך של 2 ס"מ בלבד.
על פי המחקר, קצב חילוף החומרים הנמוך של אמפיפודים בים העמוק מספקים קרקע פוריה להצטברות פחמן 14 בגופם לאורך זמן.
זרימת האוקיאנוס בלבד תידרש מאות שנים לשאת פחמן פצצה לים העמוק. אך הודות לשרשרת המזון של האוקיאנוס, פחמן פצצה הגיע לקרקעית הים הרבה יותר מוקדם מהצפוי, כך מסר בהודעת סופר המחקר נינג וואנג, גיאוכימיסט באקדמיה הסינית למדעים בגואנגג'ואו.
המחקר מדגיש כיצד השפעתם של בני האדם על מערכות אקולוגיות של אוקיינוס בקרבת פני השטח יכולה להסתובב לאורך קילומטרים של מים, ומשפיע על יצורים בעומקם העמוק ביותר.
בהצהרה נמסר כי "יש אינטראקציה חזקה מאוד בין פני השטח לתחתית, מבחינת מערכות ביולוגיות", אמר המחקר המחבר ויידונג סאן, גיאוכימיסט באקדמיה הסינית למדעים בקינגדאו.
"פעילויות אנושיות יכולות להשפיע על המערכות הביולוגיות אפילו עד 11,000 מטרים, ולכן עלינו להקפיד על התנהגויותינו העתידיות", אמר סאן.
ואכן, מחקרים עדכניים הראו גם עדויות לפלסטיק במעיים של בעלי חיים ימיים המאכלסים תעלות ים עמוק.
הממצאים פורסמו באופן מקוון ב- 8 באפריל בכתב העת Geophysical Research Letters.
