ענן גז חם המסתובב סביב כוכב 'קניבל' מיניאטורי. אשראי תמונה: ESA לחץ להגדלה
טלסקופ החלל XMM-Newton של ESA צפה בגרעינים הכוכבים המתים העטופים בשמיכה נחמדה של גז מחומם. "בינארי רנטגן-מסה נמוכה בעלת מסה נמוכה" מושכים זרם קבוע של חומר מכוכב נלווה גדול יותר ואז מקציף אותו לדיסק. תצפית זו עונה על השאלה מדוע הכוכבים המתים הללו ממצמצים לפעמים בספקטרום הרנטגן. זה הזמן בו אנו רואים את הדיסק הזה מתפוצץ, והוא מעליב את השקפתנו על הכוכב.
XMM-Newton של ESA ראתה עננים עצומים של גז מחומם-על, מסתובבים סביב כוכבים זעירים ונמלטים מלהיטרף משדות הכבידה העצומים של הכוכבים - נותנים תובנה חדשה על הרגלי האכילה של כוכבי 'קניבל' של הגלקסיה.
ענני הגז נעים בגודל של כמה מאות אלפי ק"מ לכמה מיליוני ק"מ, גדולים פי עשרה עד מאה מכדור הארץ. הם מורכבים מאדי ברזל וכימיקלים אחרים בטמפרטורות של מיליוני מעלות רבות.
"הגז הזה חם ביותר, הרבה יותר חם מהאווירה החיצונית של השמש," אמרה מריה דיאז טריגו ממרכז המחקר האירופי למדע וטכנולוגיה של ESA (ESTEC), שהובילה את המחקר.
מצפה הרנטגן XMM-Newton של רשות העתיקות של ESA גילה את התגלית כאשר הוא צפה בשישה כוכבים מה שנקרא 'בינארית רנטגן בעלת מסה נמוכה' (LMXB). LMXBs הם זוגות כוכבים שבהם אחד מהם הוא הגרעין הזעיר של כוכב מת.
במלואו 15 או 20 ק"מ בלבד, ובגודל זה דומה לאסטרואיד, כל כוכב מת הוא מסה צפופה של נויטרונים המכילים פי 1.4 ממסת השמש.
הצפיפות הקיצונית שלו מייצרת שדה כבידה רב עוצמה אשר קורע גז מכוכב הלוויה 'החי' שלו. הגז מסתובב סביב כוכב הנויטרונים, ויוצר דיסק, לפני שנשאב למטה ונמחץ על פני השטח שלו, תהליך המכונה 'הצטברות'.
העננים שזה עתה התגלו יושבים במקום בו נהר החומר מכוכב המלווה מכה את הדיסק. הטמפרטורות הקיצוניות קרעו כמעט את כל האלקטרונים מאטומי הברזל והותירו אותם עם מטעני חשמל קיצוניים. תהליך זה מכונה 'יינון'.
התגלית פותרת חידה שמאפיינת אסטרונומים במשך כמה עשורים. נראה כי LMXBs מסוימים מהבהבים לסירוגין באורך גל רנטגן. אלה מערכות 'קצה-על', בהן מסלולו של כל דיסק גזי מתיישר עם כדור הארץ.
בניסיונות קודמים לדמות המהבהב, הונחו ענני גז בטמפרטורה נמוכה שמקיפים את כוכב הנויטרונים, וחוסמים מעת לעת את קרני הרנטגן. עם זאת, דגמים אלה מעולם לא הציגו את ההתנהגות הנצפית מספיק טוב.
XMM-Newton פותר זאת על ידי חשיפת הברזל המונונן. "זה אומר שהעננים האלה הרבה יותר חמים ממה שציפינו," אמר דיאז. עם עננים בטמפרטורה גבוהה, דגמי המחשב מדמים כעת טוב יותר את התנהגות הטבילה.
כמאה LMXBs ידועים מאכלסים את הגלקסיה שלנו, שביל החלב. כל אחד מהם הוא תנור מהממים, השואב קרני רנטגן לחלל. הם מייצגים מודל בקנה מידה קטן של ההיארכות שחשבה שמתרחשת בלב ליבה של כמה גלקסיות. אחת מכל עשר גלקסיות מציגה פעילות אינטנסיבית במרכזה.
פעילות זו נחשבת לבאה מחור שחור ענקי, מושכת כוכבים לרסיסים וטורפת את שרידיהם. בהיותם קרובים הרבה יותר לכדור הארץ, LMXB קל יותר ללמוד מאשר הגלקסיות הפעילות.
תהליכי ההקרדה עדיין אינם מובנים היטב. ככל שנבין יותר על ה- LMXBs, כך הם יהיו מועילים יותר כמו אנלוגים שיעזרו לנו להבין את הגרעינים הגלקטיים הפעילים, "אומר דיאס.
המקור המקורי: פורטל ESA
