משהו אפל מתפשט על פני טיטאן, ואולי סוף סוף יש לנו מושג מה זה.
טיטאן, הירח הגדול ביותר של שבתאי, הוא האובייקט הנוסף היחיד במערכת השמש שלנו (מלבד כדור הארץ) שידוע כי יש נוזל על פני השטח. ימים קפואים של מתאן ואתאן ממלאים שקעים על הירח כמו מים ממלאים באגמים ובאוקיינוסים על כדור הארץ. באזורים הסמוכים לקו המשווה של טיטאן, שם התאיידו הנוזלים הללו, החוקרים הבחינו במריחות כהות. ללא מבט מקרוב על אותם מריחות, עם זאת, קשה לדעת ממה הם עשויים. אולם החוקרים חושדים שהתכונות מתפקדות במידה רבה כמו טבעות באמבטיה, שם מוצקים שמוצקים שבעבר מומסים בנוזל נותרים מאחור כאשר הנוזל מתאדה. כעת, יש עדות חדשה המחזקת תיאוריה זו.
צוות חוקרים במעבדת Jet Propulsion Jet של נאס"א (JPL) זרק מתאן, אתאן ומולקולות אחרות המכילות פחמן לתא שהיה צונן לטמפרטורות דומות לאלה שהיו בטיטאן, ומלא באווירה דומה.
כאשר תצורות בסגנון טבעת אמבטיה מתרחשות על פני כדור הארץ, הן נובעות ממוצקים "שנושרים" מנוזל כשהוא מתאדה. בתא זה המוצקים הראשונים שנשרו, על פי הצהרה, היו גבישי בנזין. בנזין היא מולקולה שכיחה מספיק על פני כדור הארץ, קיימת בבנזין, אך בתא הקריר-העל הזה, מולקולות המשושה של החומר עטפו את עצמן סביב מולקולות אתאן ויצרו גבישים.
ליד הנשירה היו גבישים שכללו אצטילן ובוטאן, שני פחמימנים נוספים. על פי מה שידוע על הרכב טיטאן, גביש אצטילן-בוטן שכיח ככל הנראה הרבה יותר על טיטאן, אמרו החוקרים בהצהרתם.
ניסוי זה ממחיש כי בתנאים דמויי טיטאן, יכולות להיווצר טבעות אמבטיה של גבישי פחמימנים. זה לא אומר שקריסטלים אלה יוצרים טבעות דומות על טיטאן.
בהצהרה אמר מורגן כבל, חוקר ב- JPL שהוביל את צוות המחקר הזה, "אנו עדיין לא יודעים אם יש לנו את טבעות האמבטיה האלה. "קשה לראות את האווירה המטורבלת של טיטאן."
כבל, אשר יציג את התוצאות היום (24 ביוני) בכנס מדעי האסטרוביולוגיה בבלוג בוושינגטון ב –2019, אמר בהצהרה שכדי לדעת בוודאות, המדענים יצטרכו להתקרב לגשמים הרבה יותר קרוב לאגמים.
