אקסומון המכוסה בהר געש יכול להקיף כוכב לכת ענק הממוקם 550 שנות אור מכדור הארץ, אמרו אסטרונומים.
אף על פי שמדענים גילו כמעט 4,000 exoplanets, החוקרים טרם אישרו את קיומו של אקסומון, או ירח המקיף כדור הארץ מחוץ למערכת השמש שלנו. באוקטובר 2018, מחקר העלה כי לכוכב הלכת קפלר -1625b, שנמצא 8,000 שנות אור ממנו, עשוי להיות ירח משלו - אך זה טרם אושר, כך דיווח אתר האחיות של Live Science Space.com.
כעת, מחקר חדש מעלה כי ירח יכול להתקיים קרוב יותר לכדור הארץ, במרחק של 550 שנות אור בלבד, ומקיף את כוכב הלכת ענקי הגז הנקרא WASP 49-b. והירח הזה בהחלט לא משעמם, מכיוון שהוא עשוי להיות מכוסה בהרי געש המפיצים לבה.
הירח החזוי של WASP 49-b הוא כמו גרסה קיצונית לירח הפעיל הוולקני של יופיטר, כך לפי הצהרה מאוניברסיטת ברן בשוויץ. "זה יהיה עולם וולקני מסוכן עם משטח לבה מותך, גרסה ירחית של אדמות סופר חמות כמו 55 קנקרי-אי", הסופרת המחקרית אפורבה עוזה, עמיתה פוסט-דוקטורט במכון לפיזיקה באוניברסיטת ברן, אמר בהצהרה.
על פי החוקרים, אקסומונים הם זעירים מכדי לאתר אותם בשיטות טיפוסיות. אולם במחקרם החדש הציעו אוזה וצוותו להשתמש בשני גזים, נתרן ואשלגן, לצורך איתור אקסומונים פעילים גיאולוגית.
לפני עשור, קבוצת חוקרים הראתה כי נתרן שנמצא רחוק ממשקיעה יכול לבוא גם מירח סמוי או טבעת של חומר גזי. במקרה של כוכב הלכת צרעה 49-ב, מחקרים קודמים גילו כי כוכב הלכת הכיל גז נתרן בגבהים "בלתי רגילים", נאמר בהצהרה.
"גז הנתרן הנייטרלי נמצא כל כך רחוק מכוכב הלכת, שסביר להניח שהוא לא ייגורש רק מרוח פלנטרית," אמר אוזה.
אוזה וצוותו השתמשו בתצפיות ומדידות על אובדן נתרן ואשלגן מג'ופיטר ומירחיו הפעיל כדי ליצור מודל של תנאים שיכולים להצביע על נוכחות של אקסומון. לאחר מכן הם ניתחו יותר מתריסר ענקיות גז מחוץ למערכת השמש שלנו. בעזרת המודל הם חזו כמה אובדן נתרן ואשלגן יתרחש אם לענקיות הגז הללו היו אקסומונים.
כאשר השוו לכמות הנתרן שהם למעשה צפו במערכת, הם גילו ש- Wasp 49-b מתאים לדגם שלהם. במילים אחרות, הם גילו כי ייתכן שענקית הגז יכולה להיות אקסון משלה. אולם רמות הגזים הבלתי שגרתיות יכולות היו לנבוע גם מטבעת של גז מיונן, כך לפי ההצהרה.
"תצפיות ומודלים נוספים נדרשים לוודא", אמר אוזה ל- Live Science.
הממצאים פורסמו ביום חמישי (29 באוגוסט) בכתב העת הקדום arXiv והם יפורסמו בגיליון הקרוב של כתב העת The Astrophysical.
