ב- 20 ביולי 1969, האסטרונאוטים ניל ארמסטרונג ובאז אלדרין טיילו על ירח כדור הארץ לראשונה בתולדות האנושות. ארבעה ימים לאחר מכן הם - יחד עם טייס מודול הפיקוד של אפולו 11 מייקל קולינס - היו כלואים על נושאת מטוסים אמריקאית באמצע האוקיאנוס השקט.
האסטרונאוטים המנצחים היו בהסגר. על פי פרוטוקול הבטיחות של נאס"א שנכתב כחצי עשור קודם לכן, ליוו שלושת המבקרים הירחים היישר מאתר ההתזה שלהם במרכז האוקיאנוס השקט לקרוואן שונה על סיפון USS הורנט, שם החלה תקופת בידוד של 21 יום. המטרה? כדי להבטיח שאף חיידק ירחי שעלול להיות מסוכן טרם חזר איתם לכדור הארץ.
כמובן שכפי שנאס"א אישר במהירות, לא היו חייזרים זעירים האורבים בבתי השחי של האסטרונאוטים או ב -50 פאונד (22 קילוגרם) של סלעי ירח ואדמה שאספו. אך למרות היעדר חיי חיים חוליות מילוליות, האסטרונאוטים אפולו 11 עדיין עשויים להצליח להחזיר חייזרים לכדור הארץ בדרך אחרת שעדיין ניתן להרגיש 50 שנה אחר כך.
סת שוסטק, אסטרונום בכיר במכון SETI - מרכז מחקר ללא מטרות רווח המתמקד בחיפוש אחר חייזרים, "כיום, כ -30 אחוז מהציבור חושבים שכדור הארץ מבקר אצל חייזרים בצלוחיות. החיים ביקום - כך סיפר ל- Live Science. "אני חושב שלנחת הירח היה קשר לזה."
שוסטק חיפש אחר סימני חיים אינטליגנטים ביקום במשך רוב חייו (ובאופן מתאים, חולק יום הולדת עם נחיתת אפולו 11). Live Science שוחח איתו לאחרונה כדי לגלות יותר כיצד נחיתת הירח שינתה את המרדף של הקהילה המדעית אחר חייזרים ואת תפיסת העולם בהם. עיקרי השיחה שלנו (שנערכו קלות לשם הבהרה) מופיעים בהמשך.
LS: מה לימדה נחיתת הירח לבני אדם על חיים מחוץ לארץ?
סת שוסטק: לא יותר מדי. עד 1969, מרבית המדענים ציפו שהירח מת.
הם ידעו במשך מאה שנה שלירח אין אווירה, מכיוון שכשכוכבים עוברים מאחורי הירח הם פשוט נעלמים; אם לירח הייתה אטמוספרה, הכוכבים היו מתעמעמים ככל שהם מתקרבים לשפת הירח. בנוסף, פשוט התבוננו בירח: אין נוזלים, הטמפרטורות בשמש הן מאות מעלות, הטמפרטורות בצל מינוס מאות מעלות - זה נורא!
עם זאת, אני חושב שנחתת הירח השפיעה על התפיסה הציבורית של החיים מחוץ לכדור הארץ. עד אז רקטות וכדומה היו רק מדע בדיוני. אך משימות אפולו הראו שאפשר לנסוע מעולם לעבר אחר על רקטה - ואולי גם חייזרים יכולים. אני חושב שמבחינת הציבור פירוש הדבר שללכת לכוכבים זה לא תמיד יהיה רק בדיה. לפתע, היקום היה קצת יותר פתוח.
LS: בשנת 1969, האם מדענים חשבו שאולי יש חייזרים במקום אחר במערכת השמש?
שוסטק: מאדים היה התקווה האדומה הגדולה, אם תרצו, של החיים מחוץ לכדור הארץ במערכת השמש. אנשים היו אופטימיים מאוד בשנת 1976 כשנחתת הנחתים הוויקינגים על מאדים שיהיו חיים. אפילו קרל סגן חשב שאולי יש קרציות עם רגליים וראשים שמתרוצצים שם. מדענים היו די מאוכזבים כשזה לא נראה כאילו למאדים היו חיים רבים.
אם תשאלו היום מדענים היכן המקום הטוב ביותר לחפש חיים במערכת השמש, הם בטח יגידו אנצ'אלדוס או אחד הירחים האחרים של יופיטר או שבתאי. עדיין עלולים להתקיים חיים מיקרוביאליים במאדים, אך כדי למצוא אותם תצטרך לחפור בור עמוק באמת ולמשוך דברים. בחלק מהירחים האלה, לעומת זאת, יש גייזרים שיורים את החומר היישר לחלל, כך שאתה אפילו לא צריך להנחית חללית כדי למצוא אותו.
LS: איך נראה החיפוש אחר מודיעין חוצני (SETI) סביב 1969?
שוסטק: ניסויי SETI מודרניים החלו בשנת 1960 עם האסטרונום פרנק דרייק ופרויקט עוזמה שלו, שם חיפש כוכבי לכת מאוכלסים סביב שני כוכבים באמצעות טלסקופ רדיו.
אולם בשנת 1969 נעשה SETI באופן לא פורמלי על ידי אנשים שעבדו בטלסקופים, חיפשו את הקואורדינטות של הכוכבים הסמוכים וקיוו להרים גלי רדיו בזמנם הפנוי. אבל זה לא ממש היה מאורגן עד שתוכנית SETI של נאס"א החלה בשנות השבעים. זו הייתה תוכנית רצינית שבשלב מסוים היה תקציב של 10 מיליון דולר לשנה, כך שנאס"א תוכל לבנות מקלטים מיוחדים, להשיג זמן טלסקופ וכל הדברים האלה.
תוכנית SETI של נאס"א החלה להתבונן בשנת 1992 - ובשנת 1993 הקונגרס הרג אותה! בסופו של דבר, חבר קונגרס דמוקרטי מנבאדה הרג אותו. אני חושב שזה אירוני כי חבר קונגרס מנבאדה - ביתו של אזור 51 והכביש החוצני - הצביע את תוכנית SETI של נאס"א, כשהם מרוויחים יותר מהקסם הציבורי מחייזרים שבכל מקום אחר.
