אה, תינוקות. יום אחד הם זוחלים, רק גוש תמים של גז ופלומה קוסמית. הבא הם עומדים לבד ... בולעים תינוק אחר שלם.
הם גודלים כל כך מהר.
זו התמצית של "תמונת תינוקת" קוסמית חדשה של גלקסיית שביל החלב, החושפת את מקורה הצנוע, לפני שהיא קניבליזיה גלקסיה אחרת, קטנה יותר.
לפני כעשרה מיליארד שנים, התנגשות בין שתי גלקסיות הסתיימה באחת מהן - גלקסיה ננסית בשם גאיה-אנצלדוס - שקלטה על ידי השנייה, שהייתה יותר מפי שלושה מגודלה. במשך מיליוני שנים, הקניבל המסיבי ספג את הארוחה הגלקטית שלו כדי להפוך לשביל החלב כפי שהיא כיום: גלקסיית הספירלה שאנו מכנים אותה הביתה, ומארחת לפחות 100 מיליארד כוכבים.
עבודות בעבר הראו כי שביל החלב התמזג עם גלקסיה אחרת, אך מדענים התווכחו על ציר הזמן של ההתנגשות ואחריו. לאחרונה העריכו החוקרים מתי המיזוג התרחש באמצעות מיפוי של כמיליון כוכבים מהדיסק של הגלקסיה ומההילה הפנימית - והכל תוך 6,500 שנות אור מהשמש - באמצעות נתונים של גאיה, טלסקופ חלל שהושק בשנת 2013 על ידי סוכנות החלל האירופית (ESA) ).
נתונים חדשים אלה עזרו לחוקרים להבחין בין כוכבים שהתגבשו בנתיב החלב לפני ההתנגשות ורמזו למה שקרה לאחר ששני הגלקסיות התנגשו.
לגלקסיות מרוחקות אחרות יש רמזים למיזוגים שהתרחשו לפני מיליארדי שנים, הנראים כעיוותים בצורתה הכללית של הגלקסיה. אבל קשה לראות שבדרך החלב מכיוון שאנו בתוכו, אמרה מחברת המחקר הראשי כרמה גאלארט, מדענית מחקר במכון לאסטרופיזיקה של האיים הקנריים.
גילוי המיזוג של שביל החלב מזמן היה פירושו לעקוב אחר קבוצות כוכבים שונות נעים זו לזו ואז לבחון את ההבדלים בהתאמה הכימית של הקבוצות, אמר גלארט ל- Live Science בהודעת דוא"ל.
כדי להבין את גילאי הכוכבים, אסטרופיסיקאים מודדים תכונות כמו צבע ובהירות, בעזרת הדמיות ממוחשבות כדי למפות אותם לשלבי התפתחות כוכבים שונים. אבל חישוב בהירותו של כוכב תלוי באיזו מרחק הוא רחוק, "ומדידת המרחקים מסובכת", אמר גאלארט.
עם זאת, משימת גאיה משנה את זה. טלסקופ החלל נמדד במדויק מרחקים "למיליוני כוכבים בתוך אלפי שנות אור סביב השמש", הסביר גאלארט. "זה איפשר לנו לקבוע את התפלגות הגילאים עבור הכוכבים האלה, עבור נפח גדול סביב השמש ובדיוק חסר תקדים."
במחקר, החוקרים זיהו שני סוגים של כוכבי שביל החלב; קבוצה "אדומה", שהכילה ריכוז גבוה יותר של מתכות, וקבוצה "כחולה", שלא הייתה עשירה במתכת. הם קבעו כי הקבוצה הכחולה שייכת במקור לגאיה אנצ'אלדוס, הגלקסיה הקטנה יותר שנבלעה.
בהתחלה
המדענים גילו ששתי הגלקסיות הופיעו לפני כ 13 מיליארד שנה ואז ייצרו כוכבים במשך כשלושה מיליארד שנה לפני שהתנגשו - תהליך שארך מיליוני שנים.
עם התמזגות הגלקסיות, ההתנגשות חיממה כוכבים קיימים ב שביל החלב הצעיר, ומשכה אותם להילה מהממת - אזור כדורי המקיף את הגלקסיה. גלרט צנח לכיוון מרכז הגלקסיה כדי ליצור צורה כמו דיסק, "כשהדיסק העבה ממשיך ליצור כוכבים בקצב משמעותי", אמר גלרט. ואז, לפני 6 עד 8 מיליארד שנים, "הגז התיישב לדיסק דק שהמשיך ליצור כוכבים עד ימינו", אמרה.
השתלשלות האירועים שהזינו את היווצרות הדיסק הראשי בנתיב החלב חשפה רמזים חשובים לגבי המתרחש כששתי גלקסיות מתנגשות זו בזו, הסביר גאלארט.
"אנו יכולים למדוד את ההשפעות הללו בצורה מדויקת הרבה יותר בדרך החלב מאשר בגלקסיות חיצוניות, וזה יספק תובנות חדשות רבות על המנגנונים הפיזיים הממלאים תפקיד בהתפתחות הגלקסיות", אמרה.
הממצאים פורסמו ברשת היום (22 ביולי) בכתב העת Nature Astronomy.
