לפני כ 35 מיליון שנה, אסטרואיד שנסע כמעט 144,000 קמ"ש (231,000 קמ"ש) ניפץ לאוקיאנוס האטלנטי בסמוך לעיירה המודרנית קייפ צ'ארלס, וירג'יניה. סלע החלל התפוגג באופן מיידי, אך השפעתו עוררה צונאמי גרגנטואני, הפיל מונסון של סלעים מרוסקים וזכוכית מותכת שנמשכה מאות קילומטרים וגילש את המכתש הגדול ביותר בארצות הברית - מבנה ההשפעה של מפרץ צ'סאפק.
כיום, אותו מכתש ברוחב 25 ק"מ (40 ק"מ) קבור חצי קילומטר מתחת למרתף הסלעי של מפרץ צ'סאפק - שפך הנהר באורך 200 הקילומטרים (320 ק"מ) המחבר בין וירג'יניה ומרילנד בחוף המזרחי. זה לא הפריע למדענים לנסות לחבר את ההיסטוריה המסתורית של האתר מאז שהתגלה לראשונה במהלך פרויקט קידוח בשנת 1990.
במחקר שנערך לאחרונה על ליבות משקעים של האוקיאנוס שנמצאו כמעט 400 מייל (400 ק"מ) צפונית-מזרחית לאתר ההשפעה, מצאו החוקרים עקבות של פסולת רדיואקטיבית המתוארכת לתקופת השביתה, והעניקו עדויות חדשות לגיל ההשפעה וכוחו ההרסני.
כשעוצב השפעה של מפרץ צ'סאפק התנפץ לאוקיאנוס האטלנטי, הוא הקפיץ את האדמות והמים הסובבים ברסיסי זכוכית מותכת (המכונה "טקטיטים") במשך מאות קילומטרים לכל כיוון. גשם זה של פסולת מטאורית יצר את מה שמדענים מכנים את השדה הזרוע של הטקטיט הצפון אמריקני, כך כתבו מחברי המחקר, המשתרע מטקסס למסצ'וסטס ועד ברבדוס, ומשתרע על שטח של כ -4 מיליון מ"ר. על ידי חקר שברים של סלע מטאורי הקבורים עמוק בתוך שדה גורף זה של הרס השפעות, מדענים יכולים לאסוף רמזים לגבי מאפייני המפתח של האסטרואיד, כולל גילו.
במחקרם האחרון (שפורסם ב -21 ביוני בכתב העת Meteoritics and Planetetary Science), התארכו חוקרים מאוניברסיטת מדינת אריזונה 21 שרסיסים מיקרוסקופיים של זירקון - אבן חן עמידה שיכולה לשרוד מתחת לאדמה במשך מיליארדי שנים. זירקונים אלה הוצבו בתוך גרעין משקע שנלקח בגובה של 655 מטר בערך (655 מטר) מתחת לאוקיאנוס האטלנטי. לא רק זירקון נפוץ בטקטיטים, אלא שהוא גם מינרל בחירה לתארוך רדיומטרי, בזכות חלק ממרכיבי היסוד הרדיואקטיביים שלו.
במקרה זה, החוקרים השתמשו בטכניקת היכרויות הנקראת תיארוך אורניום-תוריום-הליום, הבוחנת כיצד איזוטופים רדיואקטיביים, או גרסאות, של התפרקות אורניום ותוריום להליום. על ידי השוואה בין יחסי איזוטופים של הליום, תוריום ואורניום בכל מדגם מינרלי, החוקרים חישבו לפני כמה זמן גבישי הזירקון התמצקו והחלו להתפור.
הצוות מצא כי 21 הגבישים היו שונים בגילם, והריצו את הסולם בין 33 ל -300 מיליון שנה. שתי הדגימות הצעירות ביותר, שגילם הממוצע היה כ -35 מיליון שנה, התאימו להערכות המחקרים הקודמים לתקופת השפעת מפרץ צ'סאפק. מבדיקה מדוקדקת יותר עולה כי הזירקונים היו בעלי מראה מעונן ומשטח מעוות, שני סימנים שהמינרלים נבעטו באוויר ובמים על ידי השפעה רבה.
הצוות הגיע למסקנה ששני הגבישים הצעירים הללו היו חלק מדרך ההרס של השפעת צ'סאפק, ואישרו כי ההשפעה התרחשה לפני כ- 35 מיליון שנה. יתר על כן, כתבו החוקרים, הוא הראה כי תיארוך אורניום-תוריום-הליום הוא שיטה ברת קיימא להגבלת גיל אירועי ההשפעה העתיקים, והעניק למדענים כלי טרי לחשוף את עברו הארוך והאלימות של כוכב הלכת שלנו.
