האם שמעת על 'מאובנים חיים'? הקלקטה, עץ הגינקו, הפלטיפוס וכמה אחרים הם מינים החיים כיום שנראים זהים לאלה שנמצאו כמאובנים, בסלעים עד מאות מיליוני שנים.
כעת תוצאות משולבות מטלסקופ החלל האבל, שפיצר, גלקסי אבולוציית סייר (GALEX) וסוויפט מראים שיש "מאובנים גלקסיים חיים" בחצר האחורית שלנו!
קבוצת היקסון קומפקטית 31 היא אחת ממאה קבוצות גלקסיות קומפקטיות שקוטלגו על ידי האסטרונום הקנדי פול היקסון; המחקר שנערך לאחרונה - בהובלתה של שרה גאלאגר מאוניברסיטת מערב אונטריו בלונדון, אונטריו - מראה כי ארבע הגלקסיות הגמדיות בהן נמצאות בתהליך של התכנסות (או 'מיזוג' כדברי האסטרונומים).
מפגשים כאלה בין גלקסיות ננסיות נראים בדרך כלל במרחק של מיליארדי שנות אור ולכן התרחשו לפני מיליארדי שנים. אבל הגלקסיות הללו קרובות יחסית, במרחק 166 מיליון שנות אור בלבד.
תמונות חדשות של הרביעית הזו על ידי טלסקופ החלל האבל של נאס"א מציעות חלון לשנות המכונן של היקום כאשר הצטברות גלקסיות גדולות מאבני בניין קטנות יותר הייתה נפוצה.
אסטרונומים יודעים מזה עשרות שנים כי גלקסיות ננסיות אלה מושכות זה לזה בכבידה. צורות הספירלה הקלאסיות שלהן נמתחו כמו טאפי, שולפות זרמים ארוכים של גז ואבק. האובייקט הבהיר ביותר בתמונת האבל הוא למעשה שתי גלקסיות מתנגשות. המערכת כולה שופעת סופת אש מלידת הכוכבים, המופעלת כאשר גז מימן דוחס על ידי המפגשים הקרובים בין הגלקסיות ומתמוטטות ליצירת כוכבים.
תצפיות האבל הוסיפו רמזים חשובים לסיפורה של קבוצת אינטראקציה זו, ומאפשרים לאסטרונומים לקבוע מתי המפגש התחיל ולחזות מיזוג עתידי.
"מצאנו את הכוכבים העתיקים ביותר בכמה מקבצי כוכבים כדוריים עתיקים שנמצאו לפני כעשרה מיליארד שנים. לכן אנו יודעים שהמערכת קיימת כבר זמן מה, "אומר גלאגר; "מרבית הגלקסיות האחרות של הגמדים כמו אלה היו ביניהן לפני מיליארדי שנים, אבל הגלקסיות הללו פשוט מתכנסות לראשונה. המפגש הזה נמשך לכל היותר כמה מאות מיליוני שנים, כהרף עין בהיסטוריה הקוסמית. זו דוגמא מקומית נדירה ביותר למה שאנחנו חושבים שהיה אירוע די שכיח ביקום הרחוק. "
במילים אחרות, מאובן חי.
בכל מקום שהאסטרונומים הסתכלו בקבוצה זו הם מצאו קבוצות של אשכולות כוכבי תינוקות ואזורים מלאי לידת כוכבים. המערכת כולה עשירה בגז מימן, שהחומר ממנו עשויים כוכבים. גלאגר וצוותה השתמשו במצלמה המתקדמת של האבל לסקרים בכדי לפתור את הצעירים והמבריקים מבין אותם אשכולות, מה שאיפשר להם לחשב את גילאי האשכולות, להתחקות אחר ההיסטוריה של היווצרות הכוכבים ולקבוע כי הגלקסיות עוברות את השלבים הסופיים של הרכבת הגלקסיות. .
הניתוח התחזק על ידי נתונים אינפרא אדום מטלסקופ החלל שפיצר של נאס"א ותצפיות אולטרה סגולות מהגלקסי אבולוציה סייר (GALEX) ולוויין סוויפט של נאס"א. נתונים אלה עזרו לאסטרונומים למדוד את הכמות הכוללת של היווצרות כוכבים במערכת. "להאבל יש את החדות לפתור אשכולות כוכבים בודדים, מה שאיפשר לנו לתארך את האשכולות בגילאים", מוסיף גלאגר.
האבל מגלה כי האשכולות הבהירים ביותר, קבוצות חסונות שכל אחד מהם מחזיק לפחות 100,000 כוכבים, הם בני פחות מ -10 מיליון שנים. הכוכבים ניזונים מהרבה גז. מדידה של תכולת הגז מראה שמעט מאוד נוצל עד כה - הוכחה נוספת לכך ש"זיקוקי הזיקוק הגלקטיים "שנראו בתמונות הם אירוע לאחרונה. בקבוצה יש גז חמצן פי חמישה מכמות הגלקסיה של שביל החלב שלנו.
"זו דוגמא מובהקת לקבוצת גלקסיות בדרכה למיזוג מכיוון שיש כל כך הרבה גז שעומד לערבב הכל", אומר גלאגר. "הגלקסיות קטנות יחסית, בהשוואה לגודל הענן המגלני הגדול, גלקסיית לוויין של שביל החלב שלנו. המהירות שלהם, שנמדדה ממחקרים קודמים, מראה שהם נעים לאט מאוד יחסית זה לזה, רק 134,000 מיילים לשעה (60 קמ"ש). אז קשה לדמיין איך המערכת הזו לא תיפתח כגלקסיה אליפטית אחת בעוד מיליארד שנה. "
מוסיף חבר הצוות פט דורל מאוניברסיטת יאנגסטאון: "ארבע הגלקסיות הקטנות קרובות מאוד זו לזו, תוך 75,000 שנות אור זו מזו - נוכל להתאים את כולם לדרך שביל החלב שלנו."
מדוע הגלקסיות המתינו כל כך הרבה זמן לאינטראקציה? אולי, אומר גלאגר, מכיוון שהמערכת שוכנת באזור בעל צפיפות נמוכה יותר של היקום, המקבילה לכפר כפרי. ההפגישה לקחה ארוכה מיליארדי שנים מאשר בגלקסיות באזורים צפופים יותר.
מקור: המהדורה לחדשות HubbleSite. תוצאות Gallagher et al. מופיעות בגיליון פברואר של כתב העת האסטרונומי (התדפיס המקדים הוא arXiv: 1002.3323)
