פיצוץ מול החוף הארקטי של רוסיה הוביל להשערות כי האירוע נבע מבדיקה כושלת של טיל שיוט גרעיני. אך האם פרטי הפיצוץ הקטלני מצביעים על כלי נשק כזה - כזה ששום מדינה טרם יצרה בהצלחה - ואם כן, מה המשמעות של זה ללוחמה העולמית?
הרשויות ברוסיה אישרו כי חמישה מדענים נהרגו בתקרית ברציף ימי קרוב לעיירת החוף ננוקסה ביום חמישי האחרון (8 באוגוסט), אך המדינה פרסמה מעט פרטים. משרד הביטחון הרוסי אמר תחילה כי האירוע כלל מנוע טילים דלק נוזלי וכי לא שוחררו חומרים מסוכנים, אולם דיווחים על עלייה פתאומית ברמות הקרינה בעיר הסמוכה Severodvinsk מטילים ספק בטענות אלה.
צופי רוסיה קשרו במהירות את האירוע לפיתוח טיל שיוט מונע גרעיני בשם 9M730 Burevestnik, עליו הודיע נשיא רוסיה ולדימיר פוטין בשנה שעברה, כך דווח רויטרס. וביום ראשון (11 באוגוסט), גורם בסוכנות הגרעין הממלכתית רוזום הודה כי המכון בו עבדו המדענים חוקר מקורות כוח גרעיניים, כך עולה מדו"ח אחר של רויטרס.
מטוסים וטילים המסתמכים על כור גרעיני ולא על שריפת דלק כדי לספק הנעה אינם רעיון חדש לחלוטין, אמר אדווין Lyman, ממלא מקום מנהל פרויקט הבטיחות הגרעינית באיחוד המדענים המודאגים. גם ארה"ב וגם ברית המועצות חקרו את הרעיון במהלך המלחמה הקרה, אך בסופו של דבר זנחו את המאמצים עקב החששות המורכבים והבטיחותיים בהעף כורים גרעיניים והופעת טילים בליסטיים בין יבשתיים שהעניקו אלטרנטיבה פשוטה יותר.
"זה אפילו היה מטורף מכדי שנציבות הוועדה לאנרגיה אטומית במלחמה הקרה הייתה יכולה לשקול, מה שאומר שהיא הייתה ממש רחוקה שם בחוץ," אמר Lyman ל- Live Science. "זו הסיבה שכל כך הרבה אנשים הופתעו כשפוטין הצהיר שהם שוב עושים את זה."
המוטיבציה לרעיון היא שכוח גרעיני מספק אנרגיה לאורך תקופות ארוכות בהרבה מדלקים קונבנציונליים, אמר Lyman. כורים גרעיניים מייצרים כוח על ידי לכידת חום המיוצר על ידי אטומים גדולים המתפצלים לקטנים יותר בתהליך שנקרא ביקוע; ותהליך זה יכול לשחרר כמויות אדירות של אנרגיה מכמות קטנה של דלק, ולספק מקור כוח ארוך-חיים. אורך חיים זה ייתן טיל ארוך טווח להפליא, כך שהוא יכול לבלות חודשים באוויר ולעשות מסלול מעגלי כדי להתחמק מכל הגנה מפני טילים.
מעט פרטים פורסמו על האופן בו רוסיה מציעה לשלב מקור כוח גרעיני בטיל, אמר לימן. אולם לעיתים קרובות הושווה הפרויקט לטיל הגובה התחתון האמריקאי (SLS), מטוס לא מבויש מתוכנן שהיה טס מתחת לרדאר במהירויות העל-קוליות בכדי לספק מספר ראשי נפץ גרעיניים עמוק לתוך שטח האויב.
פרויקט ה- SLAM בוטל בשנת 1964, אולם הנייד אמור היה להניע על ידי רמג'ט. מנוע סילון מסוג זה מתמחה במהירויות גבוהות ומשתמש בתנועה קדימה של המטוס כדי לדחוס אוויר כאשר הוא נכנס למנוע ולא עושה זאת באמצעות להבי מאוורר כפי שעושים מטוסי סילון קונבנציונליים. אך במקום לשרוף דלק סילון כדי לחמם את האוויר הדחוס ולספק דחף, כמו שעושים רמזים ומטוסים רגילים, הרכב המוצע היה משתמש באנרגיה תרמית הנוצרת מכור גרעיני על הסיפון.
ישנן סיבות להאמין שהנשק שרוסיה מפתחת יהיה שונה משמעותית מההצעה האמריקאית, אולם אמר אדוארד גייסט, חוקר מדיניות ומומחה ברוסיה בחברת RAND, מכון חשיבה.
"אמנם מעטים פרטים טכניים שנחשפו על בורווסטניק, התקשורת הרוסית דיווחה שוב ושוב כי מדובר במערכת תת-סונית", אמר ל- Live Science. נראה כי זה פוסל תכנון ramjet, שכן אלה פועלים רק במהירויות קוליות, אמר, והציע כי הטיל הוא צאצא של המחקר מהתקופה הסובייטית בנושא הנעה גרעינית "מחזור סגור" של מטוסים שנועדו לטוס מתחת למהירות של נשמע.
הכור של ה- SLAM תוכנן להשתמש בגישה של "מחזור פתוח", שם התחמם האוויר הדחוס על ידי הצבתו במגע ישיר עם מוטות הדלק - צינורות הקרמיקה המחזיקים אורוטים רדיואקטיביים או איזוטופים פלוטוניום שעוברים ביקוע כדי לייצר אנרגיה. מוטות אלה מייצרים כמויות אדירות של חום, אך גם מפירים חומר רדיואקטיבי שיגיע בסופו של דבר לפליטה של המנוע בגישה של מחזור פתוח. עם זאת, הטכנולוגיה של רוסיה בעלת מחזור סגור תשתמש באיזה מחליף חום בכדי להעביר אנרגיה מהכור לאוויר מבלי שהשניים יבואו במגע, אמר גייסט.
בלי קשר לעיצוב הספציפי, אמר לימן כי פרטי המספר נשאלים בסימן שאלה אם מערכת בורווסטניק בכלל הייתה מעורבת באירוע. מרבית ההצעות לטילים מונעי גרעין ישתמשו במנוע רקטות קונבנציונאלי כדי להעביר אותם לאוויר לפני שהם מפעילים את הכור, אמר. אבל הפיצוץ הזה התרחש על הרציף. דלק טרי שטרם עבר ביקוע אינו רדיואקטיבי כל כך, הוא אמר, ולכן אין זה סביר כי כור לא פעיל יכול היה לגרום לספינת הקרינה שנרשמה בסוורודווינסק.
גייסט הסכים והוסיף כי נראה כי אתר הבדיקה היה קרוב מדי לאזורים מיושבים כדי לבצע בדיקות שעלולות להיות מסוכנות בכור גרעיני לא מוגן. "אבל אם הם בודקים שם רק רכיבים לא גרעיניים של בורווסטניק, מדוע הכור קיים בכלל?" אמר גייסט.
רוזטום טוען כי הפיצוץ היה כרוך ב"סוללה גרעינית ", אמר גייסט, אף שהוסיף כי הצהרות של גורמים רוסים אינם מקורות מידע אמינים. נראה כי הצהרה זו מתייחסת למכשיר המייצר אנרגיה על ידי רתימת החום מפני חומרים רדיואקטיביים מבולבלים ולא מביקוע גרעיני. הגישה שימשה להפעלת חלליות, אך לימן ציין כי לא סביר מאוד שייצר מספיק דחף להנעת טיל שיוט.
כל מה שהופך את הצמדת האירוע לבורבסטניק למוקדמת במידת מה, אמר גייסט, במיוחד שישנם אשמים פוטנציאליים אחרים. פוטין חשף בשנה שעברה את טיל בורווסטניק כחלק מסוויטת "כלי נשק-על" שכללה טורפדו מונע גרעיני שכונה פוסיידון; פוטין גם הציע שיש מערכות נוספות בפיתוח שטרם הוכרזו בפומבי.
נשיא רוסיה קישר את פיתוח כלי הנשק הללו לנסיגת ארה"ב משנת 2002 מהסכם הטילים האנטי-בליסטי, שאסר על מערכות שנועדו להפיל טילים חמושים גרעיניים.
"מערכות אלה נועדו לגרום לפיתוח הגנות אסטרטגיות מקיפות להיראות מורכבות ואוסרות ככל האפשר על יריבים פוטנציאליים, ובמיוחד את ארצות הברית", אמר גייסט.
