למרות הדמיון שיש בעולמנו עם ונוס, עדיין אין הרבה מה לדעת על "כוכב הלכת האחות" של כדור הארץ וכיצד התרחש. בזכות האווירה הסבוכה-צפופה והערפילית שלה, עדיין יש שאלות לא פתורות לגבי ההיסטוריה הגאולוגית של כדור הארץ. לדוגמה, למרות העובדה כי פני השטח של ונוס נשלטים על ידי תכונות וולקניות, מדענים נותרו לא בטוחים אם כוכב הלכת עדיין פעיל וולקני כיום.
למרות שידוע שכוכב הלכת היה פעיל וולקני עד לפני 2.5 מיליון שנה, לא נמצאו הוכחות קונקרטיות לכך שעדיין קיימות התפרצויות געש על פני ונוס. עם זאת, מחקרים חדשים שהובילו על ידי המכון הירחי והפלנטרי של ה- USRA (LPI) הראו שלנוס יתכן שעדיין יש הרי געש פעילים, מה שהופך אותה לכוכב הלכת האחר היחיד במערכת השמש (מלבד כדור הארץ) שעדיין פעיל וולקני כיום.
מחקר זה, שהופיע לאחרונה בכתב העת התקדמות מדעיתהובל על ידי ד"ר ג'סטין פילייברטו - מדען צוותים ב- LPI. אליו הצטרפו החוקרים עמיתיו LPI אלן ה. טריימן, מרתה גילמור, מהמחלקה למדעי האדמה והסביבה באוניברסיטת ווסליאן, ודויד טראנג מהמכון הגאופיזיקה והפלנטולוגיה של הוואי.
התגלית כי ונוס חווה בעבר פעילות וולקנית רבה התרחשה במהלך שנות התשעים בזכות נאס"א מגלן חללית. הדמיית הרדאר שהוא סיפק על פני השטח של ונוס חשפה עולם שנשלט על ידי הרי געש וזרמי לבה. במהלך שנות האלפיים, ESA מעקב אחר זה עם שלהם ונוס אקספרס האורביטר, ששפך אור חדש על פעילות וולקנית על ידי מדידת אור אינפרא אדום שמגיע משטח כדור הארץ בלילה.
נתונים אלה אפשרו למדענים לבדוק את זרימות הלבה על פני ונוס מקרוב ולהבדיל בין אלה שהיו טריים לאלו ששונו. למרבה הצער, עידן התפרצויות הלבה והרי הגעש בוונוס לא היו ידועים עד לאחרונה מכיוון ששיעור השינויים של לבה טרייה לא היה מוגבל היטב.
לצורך המחקר, ד"ר פיליברטו ועמיתיו הדמו את האווירה של ונוס במעבדה שלהם בכדי לחקור כיצד זרימת הלבה של ונוס תשתנה לאורך זמן. סימולציות אלה הראו כי אוליבין (שיש בשפע בסלע בזלת) מגיב במהירות עם אטמוספרה כמו ונוס והיה מצופה בתוך מגנטיט והמטיט (שני מינרלים של תחמוצת ברזל).
הם גם מצאו כי החתימה הקרובה לאינפרא אדום שנפלטה על ידי מינרלים אלה (התואמים את הנתונים שהושגו על ידי משימת ונוס אקספרס) תעלם תוך ימים ספורים. מכאן הגיע הצוות למסקנה שזרמי הלבה שנצפו בוונוס היו צעירים מאוד, מה שבתורו יצביע על כך שלנוס יש עדיין הרי געש פעילים על פני השטח.
תוצאות אלה בהחלט מחזקות את המקרה בכך שוונוס פעילה וולקנית, אך יכולה להיות גם השלכה על הבנתנו את הדינמיקה הפנימית של כוכבי לכת יבשתיים (כמו כדור הארץ ומאדים) בכלל. כפי שהסביר פרופ 'פילייברטו:
"אם ונוס אכן פעילה כיום, זה היה מקום נהדר לבקר בו כדי להבין טוב יותר את פנים כוכבי הלכת. לדוגמה, נוכל ללמוד כיצד כוכבי הלכת מתקררים ומדוע לכדור הארץ ונוגה יש געש געש פעילה, אך מאדים לא. משימות עתידיות צריכות להיות מסוגלות לראות את הזרימות והשינויים הללו על פני השטח ולספק ראיות קונקרטיות לפעילותו. "
בעתיד הקרוב, מספר משימות יידרשו לוונוס ללמוד יותר על האווירה ותנאי השטח שלה. אלה כוללים הודו שוקריין -1 האורביטר ורוסיה Venera-D חלליות, שנמצאות כעת בפיתוח ומתוכננות לשיגור עד 2023 ו- 2026, בהתאמה. משימות אלה ואחרות (שעדיין נמצאות בשלב הרעיוני) ינסו לפתור את תעלומות "כוכב האחות" של כדור הארץ אחת ולתמיד.
ובתהליך, הם עשויים לחשוף דבר או שניים על שלנו!
