בשלושה ימים ברציפות, ההזדמנות לחקר רובר במאדים של נאס"א השיגה פעולות מרטיאניות חסרות תקדים, וכיסו יותר קרקע מוחלטת באותה תקופה מאשר הזדמנות או תאומה, רוח, עשתה בשבעים הימים הראשונים שלהם במאדים.
רוח, בינתיים, חשפה אדמה שהיא יותר ממחצית המלח, מה שמוסיף לראיות לעברו הרטוב של מאדים. הרובוטים בגודל עגלת הגולף השלימו בהצלחה את משימותיהם העיקריות לשלושה חודשים באפריל 2004 והמשיכו בפעולות המשימה המורחבות.
ההזדמנות קבעה שיא מרחק של יום אחד לנהיגת מרטי, 177.5 מטר (582 רגל), ב -19 בפברואר. זה היה היום הראשון של תוכנית של שלושה ימים שהועברה לראובר כסט משולב של הוראות בסוף השבוע. במהלך השבוע הקודם, מהנדסים במעבדת ההנעה סילונית של נאס"א שלחו את Opportunity and Spirit לשדרג את תוכנת הרוברים, אינטליגנציה על סיפונה של הסוכנים לביצוע פקודות יומיומיות.
השיא החדש עלה על 13 הטובים לשעבר של הטוב ביותר בן שבועיים. כמו בכל הכוננים הארוכים הקודמים של כל אחד משני הכבישים, המסלול התחיל בנהיגה "עיוורת", בה המשוטט עבר מסלול שנקבע מראש על ידי מתכנני הרובר ב- JPL באמצעות תמונות סטריאו. החלק הזה נמשך שעה וכיסה את רוב מרחק היום. ואז ההזדמנות עברה לנהיגה "אוטונומית" במשך שעתיים וחצי, תוך הפסקה כל 2 מטר (6.6 רגל) כדי לחפש קדימה אחר מכשולים מכיוון שהיא בחרה במסלול משלה קדימה.
למחרת, Opportunity השתמשה בתוכנה החדשה שלה כדי להתחיל כונן נוסף לנווט לעצמו. ד"ר מארק מימון, מהנדס תוכנת הניידות של רובר ב- JPL, אמר כי "זו הפעם הראשונה ששני הרובר מרימים יום שני עם המשך נהיגה אוטונומית. "טוב לשבת לאחור ולתת לסאובר לעשות את הנהיגה עבורנו."
לא רק שההזדמנות נמנעה ממכשולים במשך ארבע שעות נהיגה, היא כיסתה יותר שטח מאשר מגרש כדורגל. להזדמנות יש מצב כוח נוח, בגלל לוחות סולאריים נקיים יחסית והעלאת דקות אור של יום בכל יום כאשר האביב מתקרב לחצי הכדור הדרומי של מאדים. זה מאפשר מספר שעות של פעולות מדי יום.
ביום השלישי לתוכנית שלושת הימים המשיך הגיאולוג הרובוטי לנווט בעצמו ונסע עוד יותר, 109 מטר (357 רגל), ודחף את סך שלושת הימים ל -390 מטר (כמעט רבע מייל). במהלך סוף שבוע ארוך אחד, הזדמנות זו כיסתה מרחק שווה ערך ליותר ממחצית 600 המטרים שהיו חלק מקריטריוני ההצלחה המקוריים של כל רובר במהלך שלושת החודשים הראשונים שלהם במאדים.
ההזדמנות נסעה כעת 3,014 מטר מאז הנחיתה; רוח עוד יותר רחוקה, 4,157 מטר (2.58 מייל). ההזדמנות פונה דרומה לעבר נוף מחוספס המכונה "שטח חרוט", שם היא עשויה למצוא חשיפות של שכבות סלע עמוקות יותר מכפי שראתה עד כה. ספיריט מטפס על "היל בעל", עם הפסקה על הרכס המשקיף על עמק מצפון לפסגה כדי לראות אם יעדים פוטנציאליים למטה מצדיקים טיול צדדי.
כשרוח נאבק במדרון המתקרב ל ridgeline, גלגלי המשוטט חפרו אדמה שתפסה את תשומת ליבם של המדענים. "זו הייתה תגלית סרנדיפיטית לחלוטין", אמר ד"ר סטיב סווירס מאוניברסיטת קורנל, אית'קה, נ.י., החוקר הראשי למכשירי המדע של הסוחרים. "אמרנו, 'אלוהים אדירים, האדמה הזו נראית בהירה מאוד. לפני שנסתלק, עלינו לפחות לטעום. "
השטח הבהיר של אדמה מופרעת, המכונה "פאסו רובלס", הוא בעל ריכוז המלח הגבוה ביותר של כל סלע או אדמה שנבדקו אי פעם במאדים. מידע משולב שנצבר מבדיקתו עם שלושת הספקטרומטרים של ספיריט ומצלמה פנורמית, מציע כי המרכיב העיקרי שלו הוא מלח ברזל גופרתי עם מולקולות מים הקשורות למינרל. תיקון האדמה עשיר גם בזרחן, אך לא דומה לסלע בעל זרחן גבוה, המכונה "משאלת המשנה", אותו בדק ספיריט בדצמבר. "אנחנו עדיין מנסים להבין מה המשמעות של זה, אך ברור, עם הרבה מלח סביב המים, הייתה יד כאן", אמרו Squyres.
בינתיים, מדענים מכים נתונים מחדש משני ספקטרומטי הרנטגן של חלקיקי האלפא של שניהם. מכשירים אלה משמשים להערכת הרכב היסודות של היעדים. ראשי החיישן לשני המכשירים הוחלפו לפני השיגור. לפיכך, נתונים שאסף הספקטרומטר של Opportunity נותחו באמצעות קבצי כיול עבור ספיריטס, ולהיפך. למרבה המזל מכיוון שראשי החיישנים כמעט זהים, ההשפעה על שפע היסודות שנקבעו על ידי המכשירים הייתה קטנה מאוד. המדענים ניצלו הזדמנות זו לחזור ולסקור את תוצאות המשימה עד כה ולחשב מחדש באמצעות קבצי כיול נכונים. "ההשפעה בכל המקרים הייתה פחותה מחוסר הוודאות בתוצאות, כך שאף אחת ממסקנות המדע שלנו לא מושפעת," אמר Squyres.
JPL, חטיבה במכון הטכנולוגי בקליפורניה בפסדינה, ניהלה את פרויקט Mars Exploration Rover של נאס"א מאז שהחל בשנת 2000. תמונות ומידע נוסף על הסוחרים ותגליותיהם זמינים באינטרנט בכתובת http: //www.nasa. gov / vision / universe / solarsystem / mer_main.html ו- http://marsrovers.jpl.nasa.gov.
המקור המקורי: מהדורת החדשות של NASA / JPL
