בכל שנייה בכל יום, השמש שלנו פולטת זרם של חלקיקים זעירים בעלי אנרגיה גבוהה, המכונה רוח השמש. רוח זו נושבת ברחבי מערכת השמש, משתרעת הרבה מעבר למסלולי כוכבי הלכת והחוצה אל החלל הבין-כוכבי.
אך ככל שהרוח מתרחקת מהשמש, היא זורמת לאט יותר, ומשתנה מהסיבוב הגועש שחווים כוכבי הלכת הפנימיים (חזקים מספיק בכדי לגרום להילה) לא יותר מאשר טפטוף מעצבן. והרבה רחוק משם - בערך פי שניים ממסלולו של נפטון - הוא נפגש ומתערבב עם כל הקטעים האקראיים של הזבל האנרגטי פשוט מסתובבים בין הכוכבים.
גבול זה יוצר בועה, בה רוח השמש מפנה את מקומה למדיום הבין-כוכבי, והיא ידועה בשם ההליוספרה.
אם החיים היו פשוטים ומשעממים לחלוטין, האליוספרה הייתה ... תחום. רוח השמש הייתה מאטה באותו רדיוס סביב המערכת, באופן שווה לחלוטין.
אבל החיים אינם פשוטים ולא משעממים.
במשך זמן רב חשבו החוקרים כי האליוספרה עשויה ליצור צורת דמעה דמוית שביט. המערכת שלנו עוברת דרך הגלקסיה ולכן ההליוספרה שלנו צריכה להיות קצת יותר בוטה מצד אחד וקצת ארוכה ומצומצמת מצד שני.
באופן טבעי זה קצת יותר מסובך.
חוקרים ברחבי העולם השתמשו בשלל נתונים חדשים ממערכת השמש החיצונית כדי להרכיב את הפאזל של הליוספרה שלנו. ראשית יש לנו את הבדיקות התאומות של וויאג'ר, שעוברות כרגע מעבר להליוספרה ולחלל הבין-כוכבי. יש לנו גם אופקים חדשים שבקרוב יבואו אחריהם אל החלל. ולבסוף יש לנו את משימת קאסיני המנוחה, אשר אספה שפע של מידע חיצוני על המערכת בשנותיה המקיף את סטורן.
לאחרונה, קבוצה של חוקרים בראשות מירב אופר מאוניברסיטת בוסטון, הרכיבה מודל של הליוספרה שלנו, ושילבה את כל הנתונים הידועים.
והתוצאה? קרואסון מוזר למראה, גושני ונפוח.
הצורה המוזרה מגיעה משני מקורות של חלקיקים בעלי אנרגיה גבוהה במערכת השמש החיצונית. הראשון הוא רוח השמש עצמה, הנוצרת בסמוך לפני השטח של השמש ונשלחה לפיצוץ. השנייה היא אוכלוסיית חלקיקים ניטרליים המחליקים ומתגנבים דרכם למערכת השמש, רק כדי שאחד האלקטרונים שלהם ייקרע, והופך אותם לגרסה משלהם של רוח השמש.
יחסי הגומלין בין שתי הקבוצות הללו הם, למותר לציין, מורכבים, והריקוד האלקטרומגנטי שלהם שוזר יחד את הצורה המפתיעה.
צורה זו חשובה, מכיוון שהשמש אינה המקור היחיד לחלקיקים בעלי אנרגיה גבוהה בקוסמוס. מקורות ברחבי היקום מוציאים קרינה, ורוח השמש עושה עבודה נהדרת בהטיה של חלק ניכר ממנה, ומונעת ממנו לפגוע ב- DNA השברירי שלנו. אך פרטי הצורה יכולים לספר לנו עד כמה טוב עוברת האליוספרה כשדה כוח - ואיך החיים סביב כוכבי לכת אחרים עשויים לעלות.
