אם אתה אסטרונום שמחפש אקסופלאנט ראוי למגורים המקיף כוכב רחוק, מה אתה מחפש? אנו יודעים מניסיון אישי שאנו זקוקים לחמצן ומים בכדי לחיות בכדור הארץ, כך שזה מקום טוב להתחיל בו; חפש exoplanets עם החתימה הספקטרוסקופית של O2 וח2O. אבל זה לא מספיק. לנוגה יש חמצן ומים באטמוספרה גם כן, כך שאם היינו משתמשים רק בשני האינדיקטורים הללו כמדד להתמחות, היינו מאוכזבים מאוד למצוא עולם דמוי ונוס עשיר במים ובעלי חמצן, שאין לו סיכוי קטן לתמוך בחיים (כידוע).
במאמץ להבין איך נראה "כוכב לכת ראוי למגורים" מרחוק, מדעני סוכנות החלל האירופית (ESA) החליטו לעשות קצת אסטרונומיה רטרוספקטיבית. ונוס אקספרס, שנמצאת כיום במסלול סביב ונוס, משמשת להביט לאחור על הנקודה הכחולה שאנו מכנים הביתה כדי לעזור לנו להבין מה אמיתי כוכב לכת מגורים נראה ...
ונוס אקספרס (ספינת אחות של מארס אקספרס של ESA) הושקה בנובמבר 2005 כדי להתחיל את מסעה שבעה חודשים לוונוס. כאשר החללית יצאה ממסלול כדור הארץ, היא הסתובבה לצלם את העולם הכחול עם הספקטרומטר הדימוטי התרמי הנראה והפרה-אדום שלו (VIRTIS), אך המשמעות של תצפית מהירה זו לא התגשמה רק כשנה לאחר שנוגה אקספרס נכנסה לוונוסית מסלול. האם ניתן להשתמש במלאכה הרובוטית כדי לצפות בכדור הארץ מרחוק?
ג'וזפה פיקציוני, חוקר שותף ראשי בוונוס אקספרס וירטיס, באיטליה, עמד בראש קמפיין מתמשך של תצפיות כדור הארץ באמצעות מכשיר VIRTIS המקיף את כדור הארץ 0.3 AU קרוב יותר לשמש. למרות שלנוס מכונה לעתים קרובות "כוכב לכת אחות כדור הארץ", ההבדל לא יכול להיות חזק יותר. בלחצים אטמוספריים פי מאה מהכדור הארץ, עם קוקטייל חנק של גזים רעילים וטמפרטורות שטח גבוהות, ונוס כמעט ולא תורמת לכל החיים. לכדור הארץ, לעומת זאת, יש מערכת אקולוגית שופעת בה החיים משגשגים למעלה משלושה מיליארד שנים. עם זאת, פיקציוני מודע לכך שאם הם נראים מרחוק, גם כדור הארץ וגם ונוס מכילים כמה מהמרכיבים הבסיסיים לכל החיים; איך נוכל להיות בטוחים כי Exoplanets רחוקים הם יותר כדור הארץ או יותר דמויות ונוס? אחרי הכל, נראה כי סביר להניח שההתמדה בכוכב הלכת תלויה רק בחמצן ובמים.
“אנו רואים מים וחמצן מולקולרי באטמוספירה של כדור הארץ, אך ונוס מראה גם חתימות אלה. אז לא להסתכל במולקולות האלה, "אומר פיקציוני. וכך, בניסיון לחפש צורות חיים אחרות, האסטרונום האיטלקי מסתכל לכדור הארץ בכדי לבחור אותות עדינים יותר לנוכחות חיים בעולמות זרים.
ונוס אקספרס יכולה להתבונן בכדור הארץ שלוש פעמים בחודש, ובשנתיים האחרונות, VIRTIS תפסה 40 תמונות יבשתיות לניתוח. האור שנצפה מתצפיות כדור הארץ הללו מכסה אורכי גל ספקטרליים הנראים לעין לאינפרא אדום כמעט, אך כאשר הוא מתבונן מוונוס, כדור הארץ מופיע רק כנקודה קטנה, שאינה גדולה יותר מפיקסל בודד במצלמות של ונוס אקספרס. הנקודה הקטנה הזו, רחוקה מלהוות מכשול, תסייע לציידים המצויים מהעתיד.
למרות שאין תכונות פנים, נקודה קטנה זו עדיין מכילה מידע רב. על ידי פיצול האור שנצפה באורכי הגל המורכבים שלו, ניתן לנתח את הרכב האטמוספרה היבשתית. לכן ניתן לזהות למשל אותות ספקטרוסקופיים מחיי הצומח. "צמחים ירוקים בהירים באינפרא אדום הקרוב", אמר דייוויד גרינספון, מדען בינתחומי ונוס אקספרס ממוזיאון דנוור למדע ומדע בקולורדו, שהציע את תוכנית ההתבוננות המתמשכת בכדור הארץ. "אנו רוצים לדעת מה נוכל להבחין ביחס להרגלי כדור הארץ על סמך תצפיות כאלה. כל מה שנלמד על כדור הארץ, אנו יכולים להחיל על לימוד עולמות אחרים," הוא הוסיף.
ציידי אקספלנט מוצאים יותר ויותר עולמות חייזרים המקיפים כוכבים רבים שנות אור משם, זה רק עניין של זמן עד שתהיה לנו היכולת הטכנולוגית לדמיין את נקודת הפיקסלים האחת של עולם דמוי כדור הארץ. על ידי הבנת איך נראית כוכב הלכת שלנו למגורים מוונוס, אנו יכולים להתחיל להבין אם האקסופלאנטים הללו אכן "דמויי אדמה" בכל מובן המילה ...
מקור: ESA
הנה מאמר על תמונת הנקודה הכחולה המפורסמת של כדור הארץ.
