ביום שישי, 22 בינואר, חברת החלל המסחרית Blue Origin שיגרה בהצלחה והנחיתה את הרקטה שלה לשימוש חוזר, ניו שפרד, במתקן השיגור שלהם בטקסס. זו הטיסה השנייה לניו שפרד, ומראה כי רקטות לשימוש חוזר בדרך להפוך למערכת השיגור לפי בחירה. שפרד החדש השיק, נסע לאפוגי בגובה 101.7 ק"מ (63.19 מיילים) ואז ירד לנחות בבטחה באתר שלהם במערב טקסס. זהו השימוש המוצלח הראשון של רקטה בהיסטוריה.
טילים לשימוש חוזר הם פיתוח חשוב לנסיעה בחלל. רקטות יקרות מאוד, והצורך לפח כל רקטה לאחר שימוש בודד הופך את טיסת החלל המסחרית לאתגר אמיתי. Blue Origin - וחברות אחרות כמו SpaceX - פורחות דרך לטיסת חלל זולה יותר בעזרת העיצובים שלהן לשימוש חוזר. זה נהדר, לא רק בגלל כל הסיבות המדעיות הטובות שאנחנו כל כך אוהבים, אלא מכיוון שבסופו של דבר חובבי חלל אזרחיים יוכלו לעבור מעבר לקו קרמן מבלי שיצטרכו למכור את כל רכושם כדי לעשות זאת. (הזמן את הכרטיס שלך כאן.)
בסרטון זה נראה ניו שפרד משגר, נוסע ומדביק את נחיתתו.
בליבה של ניו שפרד נמצא המנוע הג'ימלי שלו, הדינמי, שמכוון את עצמו כשהוא מתקרב לקרקע. מערכת זו מאפשרת לרקטה לנחות במדויק ובבטיחות, והיא עומדת בליבה לשימושו החוזר. זו גם מערכת שמתרחשת בקנה מידה טוב: במקום ש- New Shepard רק מראה כי טילים לשימוש חוזר הם מושג בר ביצוע, אך ידרוש התקדמות משמעותית לפני שהיא ניתנת להרחבה לעומסי מטען גדולים יותר, מערכת המנועים המשובצת תעבוד למעשה טוב יותר עם מסת גדולה יותר. הסיבה לכך היא בעיית המטוטלת ההפוכה.
אתר Blue Origin מסביר זאת היטב:
"נסה לאזן עיפרון בקצה האצבע. עכשיו נסה את זה בעזרת מטאטא. מקל המטאטא פשוט יותר מכיוון שרגע האינרציה הגדול שלו מקל על האיזון. פתרנו את בעיית המטוטלת ההפוכה שפרד חדש עם מנוע שמזיז באופן דינמי כדי לאזן את הרכב בזמן שהוא יורד. "
מעבורת החלל הייתה המערכת הראשונה שהתקרבה להיות מערכת הפעלה לשימוש חוזר (RLS), למרות שהיא הייתה לשימוש חוזר באופן חלקי בלבד. הוא עשה שימוש חוזר במנועים העיקריים שלו, כמו גם בשני מאיצי רקטות מוצקים, אם כי נדרשו חודשים ארוכים של שיפוץ. רכיבים אחרים של המעבורת הושלכו לאחר שימוש בודד. שפרד החדש עושה שימוש חוזר בכל המערכת שלו, פרט לכמה רכיבים כמו מצת pyro, וכמובן את המצנחים מכמוסת הצוות.
מוצא כחול נמצא בתפקיד, והם ימשיכו לפתח את ניו שפרד. הם מתכננים להמשיך לשגר ולהנחית את ניו שפרד, ולעדן את המערכת. הם מפתחים גם את המנוע הבא שלהם, BE4, שיגדיל את הדחיפה של המערכת ב 500%.
הטיסה הראשונה של שפרד החדשה התרחשה בנובמבר 2015, וכיסינו אותה כאן.
