פני העתיקים הידועים ביותר אוסטרלופיתקוס מין - קרוב משפחה של "לוסי" המפורסמת - אינו עוד תעלומה.
לראשונה גילו פליאונטולוגים גולגולת כמעט שלמה של אוסטרלופיתקוס anamensis. המאובנים, חזון גרמי עם לסת בולטת ושיניים כלביות גדולות, מתקיימים 3.8 מיליון שנים, מה שמצביע על כך A. anamensis כנראה חופפים למין של לוסי, Australopithecus afarensisלפחות 100,000 שנה.
הגילוי חושף פנים דומות לזו של לוסי, א A. afarensis הדגימה שנמצאה בשנת 1974 שתוארכה כ- 3.2 מיליון שנה - אך עם כמה הבדלים בולטים.
"מה שידענו עליו Australopithecus anamensis עד כה היה מוגבל לשברי שיניים ולסתות מבודדות, "אמר הסופר לעיתונאים במהלך מסיבת עיתונאים שהכריז על הממצא." לא היו לנו שרידים של הפנים או הגולגולת למעט שבר קטן אחד ליד אזור האוזן. "
פנים של פעם
כל זה השתנה ב- 10 בפברואר 2016, כאשר היילה-סלסי ועמיתיו מצאו את הגולגולת בשני חלקים גדולים בעמק גודאיה שבאפר עפר באתיופיה. המאובנים נקברו בחול של דלתת נהר עתיקה שהתרוקנה סמוך לחוף האגם, כך אמרה בוורלי סיילור, פרופסור לסטטיגרפיה ומשקעים באוניברסיטת קייס ווסט רזרב, באותו ועידת החדשות. סיילור הוביל את צוות הפליובוטניסטים, הגיאולוגים והפליאונטולוגים שעבדו את הגיל וההקשר הגיאולוגי של המאובן.
הנהר הוביל ככל הנראה את הגולגולת מהמקום בו מת ההומינין, או האב הקדמון האנושי, אמר סיילור. אבל המאובנים לא נפגעו מאוד על ידי משקעים, כך שהיא כנראה לא נסעה רחוק, הוסיפה.
ההומינין "כנראה התגורר לאורך הנהר ולחופי האגם הזה", אמרה. החופים היו מיוערים, הוסיפה, אך האזור שמסביב היה קרצוף צחיח. על ידי תיארוך מינרלים וטוף וולקני באזור, סיילור ועמיתיה קשרו בביטחון את גיל השנה A. anamensis מאובנים, המכונה "MRD" כקיצור של סיווג הדגימה שלה, על 3.8 מיליון שנה. הם חושדים שהאדם היה זכר, בהתבסס על גודל העצמות.
"הדגימה הזו ממלאת פער חשוב בידע שלנו לגבי האנטומיה הגולגלית של אוסטרלופיתקוס בתקופה זו, "אמרה אמלי ביודט, פליאנתרופולוגית באוניברסיטת וייטווטרסנד בדרום אפריקה, שלא הייתה מעורבת במחקר החדש. המאובן לא רק מגלה יותר על שינויים אוסטרלופיתקוס במשך הזמן, היא אמרה ל- Live Science, אך עשויה לעזור להאיר קשרים גיאוגרפיים בין מינים. הגולגולת חולקת תכונות עם אוסטרלופיתקוס אפריקנוס, מין נכחד שנמצא בדרום אפריקה, אמרה.
פניו של ההומינין לא היו מסיביות או מחוספסות כמו הפנים של לוסי, אך הן היו עדיין חזקות, כך דיווחו החוקרים היום (28 באוגוסט) בכתב העת Nature. שיני הכלב היו קטנות יותר מזו של הומינידים קודמים, אך היו גדולים יותר מאלה של A. afarensis כמו לוסי. הלסת התחתונה בולטת, דמויי קוף. זה שונה בהרבה מפנים שטוחות יחסית של בני אדם מודרניים ומינים אחרים של הסוג הומושהתפתח לראשונה לפני כ -2.8 מיליון שנה.
עצמותיה הגדולות של האוסטרלופיתצינים התפתחו ככל הנראה כדי לעזור לאבותיהם האנושיים ללעוס אוכלים מחוספסים, כך אמרה המחקר המחבר סטפני מלילו, פליאנתרופולוגית במכון מקס פלאנק לאנתרופולוגיה אבולוציונית בגרמניה. הפנים העדינות יותר של הסוג הומו ככל הנראה התפתחה כאשר אבות אנושיים עברו לבתי גידול של עשב פתוחים יותר והחלו לשלב בשר בתזונה שלהם, ובכך דלקו את המוח הגדול יותר והפחיתו את הצורך ללעוס, אמרה היילי-סלסי.
שדה צפוף
מכיוון שיש מעט מאוד מאובנים של הומינינים, מלפני 3.6 מיליון ל -3.9 מיליון שנים, זיהוי והשוואה של מינים יכול להוביל למסקנות שנויות במחלוקת, אמרה היילה-סלסי. המאובנים החדשים מוסיפים עדות לתפיסה שההומינינים המוקדמים היו חבורה מגוונת. צורות הגולגולות והשיניים של A. anamensis ו A. afarensis הם שונים לגמרי, אמרה היילה-סלסי. קטע נוסף של הגולגולת המתוארך ל -3.9 מיליון שנה, שנמצא באתר התיכון של אתיופיה, שייך לאתר A. afarensis אינדיבידואל, הוא אמר. זה אומר ש A. anamensis לא נפטר עד לפחות 100,000 שנה אחרי A. afarensis הגיע למקום.
הממצא תומך ברעיון כי התפתחות מוקדמת של הומינין אינה ליניארית. מינים לא תמיד קמו, התפתחו למינים חדשים ונעלמים מעל פני כדור הארץ, אמרה היילי-סלסי. במקום זאת, ככל הנראה תת-קבוצות של הומינינים התבודדו מהאוכלוסייה הרחבה יותר, גזעו וצברו מספיק שינויים כדי להפוך למין חדש לחלוטין, כל זאת בעוד שמין ההורים שלהם שרדו ושגשגו במקומות אחרים.
"כעת, במקום דגם פשוט של מין אחד שיתפתח לאחר, נראה כי אפילו בשלב מוקדם של האבולוציה האנושית היו מינים מרובים של הומינין החיים בכל זמן נתון, וכי העץ האבולוציוני שלנו סוער מאוד בבסיסו," אמר ג'ון קפלמן, אנתרופולוג מאוניברסיטת טקסס באוסטין שלמד הומינינים מוקדמים אך לא היה מעורב במחקר החדש.
הנוף בו חיו ההומינינים המוקדמים הללו עשוי היה לתרום למגוון האבולוציוני הזה על ידי הפרדת אוכלוסיות המשנה, אמר סיילור.
"הראיות הגיאולוגיות מראות שמדובר בסביבה פעילה ומגוונת מאוד עם גבעות תלולות והרי געש וזרמי בזלת גדולים", אמרה.
אצל בני אדם מודרניים, שדה אבות מגוון זה מעלה שאלות לגבי אילו מינים באמת הולידו את הראשון הומו מינים. ואילו לוסי והיא A. afarensis קרובי משפחה הם ללא ספק מועמדים לאב הקדמון הישיר ביותר, היו אוסטרלופיתקים אחרים שחיו באותה תקופה שהיו יכולים להוליד את הסוג הומו, אמרה היילה-סלסי. הוא ועמיתיו גם טענו, בהתבסס על עדויות מאובנות, לקיומה של אוסטרלופיתקין אחר, Australopithecus deyiremeda, חי לפני 3.5 מיליון ו -3.3 מיליון שנה. עם זאת, לא כל המדענים מסכימים בכך A. deyiremeda היה מין נפרד.
מאובני גופות ואברים שנערכו בעבר A. anamensis קפלמן אמר כי היא הלכה על שתי רגליים, אך בילתה זמן בטיפוס על עצים, כמו לוסי. המוח שלה היה בגודל של שימפנזה מודרני.
"מה שאנחנו רואים הוא שילוב ייחודי של עיבודים שהיה ככל הנראה יציב לאורך מיליון שנה ויותר", אמר קפלמן. "במקום לחקור את ההומינינים המאובנים הקדומים האלה כאל אבות אבותינו, חשוב לא פחות להבין אותם כחיות שחיו בעבר שהותאמו היטב לסביבות הספציפיות שלהם. גישה אחרונה זו מאפשרת לנו להבין טוב יותר את סוגי לחצי הבחירה שהניעו את בני האדם אבולוציה."
