חללית קאסיני של נאס"א מצאה עדויות חדשות לאגמי פחמימנים ברוחב הרוחב הצפוני של טיטאן. תחת תצוגת הרדאר של קאסיני הם שחורים לחלוטין, מה שאומר שהם לא משקפים אותות רדאר בחזרה. זה גורם למדענים להאמין שהם משטחים נוזליים מאוד חלקים.
חללית קאסיני, באמצעות מערכת הרדאר שלה, גילתה עדויות חזקות מאוד לאגמי פחמימנים על טיטאן. טלאים כהים, הדומים לאגמים יבשתיים, נראים מפוזרים על גבי קווי הרוחב הגבוהים המקיפים את הקוטב הצפוני של טיטאן.
מדענים העריכו כי מתאן או אתאן נוזלים עלולים להיווצר אגמים על טיטאן, במיוחד ליד אזורי הקוטב הקרים יותר. בתמונות מופיעים מגוון טלאים כהים, חלקם עם ערוצים המובילים פנימה או מחוצה להם. לתעלות יש צורה המרמזת מאוד על כך שגולפו על ידי נוזלים. חלק מהטלאים הכהים וערוצי החיבור הם שחורים לחלוטין, כלומר הם משקפים לאחור למעשה שום אות רדאר, ולכן עליהם להיות חלקים במיוחד. במקרים מסוימים ניתן לראות חישוקים סביב המדבקות הכהות, מה שמרמז על משקעים שעלולים להיווצר כשנוזל מתאדה. המתאן השופע באטמוספירה של טיטאן יציב כנוזל בתנאי טיטאן, וכך גם המוצר הכימי השופע שלו, אתאן, אך מים נוזליים אינם. מכל הסיבות הללו, מדענים מפרשים את האזורים החשוכים כאגמים של מתאן או אתאן נוזלי, מה שהופך את טיטאן לגוף היחיד במערכת השמש מלבד כדור הארץ הידוע כמי שיש אגמים. מכיוון שאגמים כאלה עשויים להתעוות ודעכים עם הזמן, ורוחות עשויות לשנות את חספוס המשטחים שלהם. כיסוי חוזר של אזורים אלה צריך לבדוק אם אכן מדובר בגופי נוזל.
שתי תמונות הרדאר הללו נרכשו על ידי מכשיר הרדאר קאסיני במצב צמצם סינטטי ב- 21 ביולי, 2006. התמונה העליונה ממוקמת קרוב ל -80 מעלות צפון, 92 מעלות מערכה כ -420 ק"מ על 150 ק"מ (260 מייל על 93 מייל). התמונה התחתונה שבמרכזה קרוב ל 78 מעלות צפון, 18 מעלות מערך כ 475 ק"מ על 150 ק"מ (295 מייל על 93 מייל). הפרטים הקטנים ביותר בתמונה זו הם כ- 500 מטר (1,640 רגל) לרוחב.
משימת קאסיני-הויגנס היא פרויקט שיתופי של נאס"א, סוכנות החלל האירופית וסוכנות החלל האיטלקית. מעבדת ההנעה סילונית, חטיבה במכון הטכנולוגי בקליפורניה בפסדינה, מנהלת את המשימה עבור מנהלת משימת המדע של נאס"א, וושינגטון, DC. מסלול הקאסיני תוכנן, פותח והורכב ב- JPL. מכשיר הרדאר נבנה על ידי JPL וסוכנות החלל האיטלקית, בעבודה עם חברי צוות מארצות הברית ומספר מדינות אירופאיות.
למידע נוסף על משימת קאסיני-הויגנס בקר בכתובת http://saturn.jpl.nasa.gov.
המקור המקורי: מהדורת חדשות NASA / JPL / SSI
