האגודה המלכותית לאסטרונומיה (RSA) הודיעה על גילוי כוכב לכת המקיף את כוכבו במרחק של טריליון קילומטר. זה בקלות המרחק הכי רחוק בין כוכב לכוכב לכת שנמצא אי פעם. לשם השוואה, זה פי 7,000 מכדור הארץ מהשמש. במרחק זה מסלול בודד אורך כ 900,000 שנה, כלומר, כוכב הלכת הקיף את הכוכב שלו פחות מ- 50 פעמים.
הכוכב עצמו התגלה בסקר שמים אינפרא אדום שנערך על ידי חוקרים אמריקנים, ובעקבות הפרוטוקול האסטרונומי ניתן לו השם המקסים 2MASS J2126.
הקו בין כוכב לכת לא תמיד מתואר באופן ברור. ענקי גז כמו יופיטר נחשבים ל"כוכבים כושלים "שלא אספו מספיק מימן והליום בכדי להתחיל איחוי. יש רק כל כך הרבה גז להסתובב, ובמערכת השמש שלנו, השמש הכה את צדק.
הגמדים החומים הם גופים גדולים יותר מצדק, שהתקרבו ממש לאיחוי, אך נכשלו. הם מתקררים ודעכים עם הזמן, ונדרש מחקר נוסף כדי לקבוע כי 2MASS J2126 הוא כוכב לכת, ולא גמד חום. בשנת 2014 החוקרים הקנדיים אישרו את זה ככוכב לכת צף חופשי.
כוכב לכת שנסחף בחלל מעצמו לא יכול להיות דבר נדיר. 2MASS J2126 הצטרף לרשימה של כוכבי לכת אחרים נטולי כוכבים שהתגלו בשנים האחרונות. קיומו של 2MASS J2126 בחוץ בחלל לא היה ראוי לתשומת לב רבה. רק כאשר נוצרו מערכת יחסים בין 2MASS J2126, לבין הכוכב TYC 9486-927-1, הדברים התעניינו.
ד"ר ניאל דיקון מאוניברסיטת הרטפורדשייר הוא המחבר הראשי של המחקר. הוא בילה את השנים האחרונות בחיפושים אחר כוכבים צעירים שיש להם מלווים במסלולי מסלול רחבים. דיקון וצוותו העבירו רשימות של גמדים חומים, כוכבים צעירים וכוכבי לכת צפים חופשיים, וחיפשו קשרים ביניהם. בסופו של דבר הם גילו שכוכב הלכת 2MASS J2126 והכוכב TYC 9486-927-1 שניהם במרחק של 104 שנות אור מהשמש שלנו, והם עוברים יחד בחלל. "זו מערכת הכוכבים הרחבה ביותר שנמצאה עד כה ושני חבריה ידועים כבר שמונה שנים, אך איש לא יצר את הקשר בין האובייקטים לפני כן", אמר ד"ר דיאקון.
המרחק בין השניים אכן מפתיע, וסימן שאולי נצטרך לשנות את החשיבה שלנו סביב היווצרות מערכת השמש. יש לנו מודל תיאורטי יפה ומסודר של היווצרות מערכת סולארית המעוצב על ידי מה שאנחנו רואים במערכת השמש שלנו. במשך מיליארדי שנים החומר מתגבש זה בזה, מה שמחזק את כוח הכובד, שמושך חומר רב יותר. בסופו של דבר, אם מספיק גז נמשך יחד, כוכב מתחיל מיזוג גרעיני. דיסק ההקרדה נוצר סביב כוכב הפרוטו, גושים נוצרים באותו דיסק ונוצרים כוכבי לכת.
עוד מוקדם לומר אם או כיצד צמד כוכבי כוכב הלכת החדש הזה ישנה את ההבנה שלנו לגבי התפתחות מערכת השמש, או אם יש עדיין כוכבי לכת אחרים שהתגלו שמקיפים את TYC 9486-927-1. לדברי סימון מרפי מהאוניברסיטה האוסטרלית הלאומית, מחבר המחקר, "... כיצד מערכת פלנטרית כה רחבה נוצרת ונשארת נותרה שאלה פתוחה."
